你知道什么是一个非常大的问题吗？那就是《农业法案》。这部五年一次的立法向大规模生产垃圾食品原材料的农民提供了数十亿美元的补贴。是的，我知道，这算不上热门话题，也不是我们平时的讨论内容。但《纽约时报》的迈克尔·波伦严厉抨击了当前的体系，该体系鼓励我们的经济过度生产对我们极其不利的食物，同时耗尽联邦预算，破坏环境，并损害小农户和发展中国家。(通过Marginal Revolution。)以下是该情况的基本经济物理学原理：
一般来说，加工食品比新鲜食品“能量密度”更高：它们含有的水分和纤维更少，但添加的脂肪和糖更多，这使得它们既不易饱腹又更容易导致肥胖。这些卡路里恰好也是市场上最不健康的卡路里，这就是为什么我们将含有这些卡路里的食物称为“垃圾食品”。Drewnowski 总结说，美国的食品游戏规则是这样组织的：如果你预算有限，最经济合理的策略就是吃得糟糕——然后变胖。这种扭曲的状况并非如你所想的那样是自由市场的必然结果。与一束胡萝卜相比，一包好时乐（Twinkies）——以这种标志性的加工食品类物质为例——是一种高度复杂、高科技的制造品，涉及不少于 39 种成分，其中许多成分本身也经过精心制造，再加上包装和大量的营销预算。那么，超市如何能以低于一束根茎类蔬菜的价格出售一对这种合成的奶油夹心假蛋糕呢？答案很简单，只需看看《农业法案》。这部坚决不引人注目且复杂得令人头疼的法案，大约每五年出台一次，即将再次到来，它为美国食品体系——实际上，在很大程度上也为世界食品体系——制定了规则。除其他事项外，它决定了哪些农作物将获得补贴，哪些不会。以胡萝卜和好时乐为例，目前制定的《农业法案》为蛋糕提供了比为根茎类蔬菜更多的支持。像大多数加工食品一样，好时乐基本上是玉米、大豆和小麦——《农业法案》支持的五种大宗商品中的三种——提炼出来的碳水化合物和脂肪的巧妙组合，每年为此支付约 250 亿美元的补贴。(大米和棉花是另外两种。)在过去的几十年里——实际上，差不多和美国腰围不断增长的时间一样长——美国的农业政策一直旨在促进这五种大宗商品的过剩生产，尤其是玉米和大豆。
我记得第一次意识到可乐比橙汁便宜得多的那一刻。但制造苏打水是一个复杂的化学过程，而橙子却是长在树上的！当然，一旦掌握了这个过程，大规模生产这些化学品就相当简单，而种植橙子则需要一定的耐心。当时我并没有真正理解这个谜题的另一个方面：我们付钱让人种植玉米，玉米被制成高果糖玉米糖浆，用来给我们在超市货架上找到的所有加工食品调味。现在，文章似乎遗漏了一个明显的问题：好时乐比胡萝卜受欢迎的原因不能仅仅归结为每美元卡路里的密度更大。很多人喜欢好时乐的味道，无论是油炸还是不油炸。但这并不意味着我们应该积极补贴它们的生产。波伦在他的文章结尾以乐观的语气结束，暗示《农业法案》的重要性可能终于开始引起全国人民的关注。(至少在下一个拥有假胸部的名人因吸毒过量去世之前。)长期以来，即使是试图修改农业补贴的建议，也一直被认为是政治自杀，尤其是在爱荷华州党团会议在美国总统初选中扮演着如此重要的角色。我们将看看明年是否会有所不同。
