“哎呀，你还有你的婴儿肥！”这句话在我童年时期一直困扰着我。无论我怎么做，都摆脱不了我的“婴儿肥”。我并不是一个特别超重的孩子。我只是似乎保留了大多数朋友早就甩掉的圆脸和胖肚子。“哦，亲爱的，别担心，”我妈妈会说，“它会让你保暖的。只是增加了一点绝缘层。”她说的根本不对。
此后多年，我成了一名研究营养、人类生长和发育的人类学家。事实证明，我并不是唯一一个体重稍重的人。人类是已知出生时脂肪含量最高的物种。人类婴儿出生时体内脂肪含量约为15%，这是世界上任何其他物种都无法比拟的。只有少数其他哺乳动物出生时的脂肪含量达到两位数：例如，豚鼠约为11%，海豹约为10%。就连我们最近的灵长类亲戚，出生时的脂肪含量也不及我们。
我们想到的大多数动物宝宝——海豹幼崽、小猪和幼犬——在出生后才获得大部分脂肪。对于我们所有的哺乳动物同胞来说，情况都是如此，无论它们比我们小还是大。但人类婴儿也在持续增加脂肪。婴儿肥在4到9个月大时达到峰值，约为25%，然后开始缓慢下降。这个婴儿肥消退的时期会进入一个儿童阶段，在这个阶段，大多数人的身体脂肪百分比是他们一生中最低的，当然，除非你是不那么幸运的人之一。那么，为什么人类婴儿出生时会有如此多的脂肪呢？
就像我妈妈一样，许多学者认为一层厚厚的脂肪有助于婴儿保暖。但没有多少证据支持这一理论。我们没有在生活在寒冷气候地区的人群中观察到更高的体脂水平，而增加脂肪似乎也无助于我们应对寒冷。脂肪对我们的体温至关重要——它并不是仅仅作为绝缘层为我们服务。
实际上有两种脂肪：白色脂肪，是我们都知道也喜欢的普通脂肪，还有棕色脂肪，也称为“棕色脂肪组织”，或BAT。BAT是一种特殊的脂肪，存在于所有新生哺乳动物体内，对人类尤为重要，因为人类无法通过颤抖来提高体温。BAT通过燃烧白色脂肪产生热量，充当婴儿的“内置炉子”。随着婴儿和儿童的发育，BAT开始萎缩，直到成年后几乎所剩无几。对我的妈妈来说不幸的是，BAT仅占婴儿总体脂的约5%。
那么，如果不是为了保暖，那么多的婴儿肥还有什么用呢？
脂肪是人类和所有其他哺乳动物储存能量的方式。我们这样做是为了在营养不足时期，当食物不够或食物来源不稳定时为自己提供能量。人类需要如此重要的储存，其中一个原因是我们的器官非常耗能：我们的大脑。
人类婴儿的大脑相对于其身体大小来说非常巨大，据估计，它会消耗婴儿大约50%到60%的能量。这意味着如果存在任何能量短缺或婴儿营养不良，可能会导致严重后果。因此，婴儿拥有大量的脂肪储备，如果营养不足，他们就可以利用这些储备。出生时脂肪含量高对人类尤其有用，因为人类在出生后会经历一段“禁食期”，等待母乳的到来；初乳富含蛋白质、维生素、矿物质和增强免疫力的抗体，但糖和脂肪含量低于常规母乳。
除了需要为它们庞大、耗能的大脑提供能量外，人类婴儿还需要能量来生长和抵御疾病。正如我所提到的，它们在出生后的头4到9个月里会继续增加脂肪储备。有趣的是，正是在发育的这个阶段，婴儿开始面临两个主要问题：暴露于可能使他们生病的病原体的机会增加——在地板上爬行，将几乎所有东西都放入口中——以及营养不良。在这个阶段，母亲通过母乳喂养提供的营养已不足够，必须补充专门配制的、营养密集的食物。虽然我们中的一些人现在可以获得为此目的设计的制造婴儿食品，但在人类历史的大部分时间里，这种捷径并不存在。在日益复杂的营养需求和抵抗疾病所需的能量需求之间，人类婴儿利用其婴儿肥储备作为这些过渡时期的重要能量缓冲，使他们能够为大脑供能并继续生长。
所以我的胖肚子并没有保暖作用，但我想我妈妈有一点说对了：婴儿肥其实也没那么糟。
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