帕金森病是一种无法治愈的疾病，其特征是大脑逐渐停止产生多巴胺，而多巴胺是一种控制运动所必需的神经递质。药物可以缓解其症状——震颤、僵硬、运动迟缓、平衡和步态困难——但只能暂时缓解。最近，杜克大学的生物化学家在与小鼠合作研究中发现了一种有希望的治疗方法。官方名称是3,4-亚甲基二氧甲基苯丙胺。在街上，它被称为摇头丸。
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由马克·卡隆领导的团队在一项研究中使用这种非法药物来确定大脑是否产生除多巴胺以外的其他化学物质来控制运动。他们创造了一种特殊的小鼠品系，可以剥夺它们的多巴胺，并注射不同类型的化合物来尝试恢复运动。最终，研究人员发现了一种有效的一类——苯丙胺。其中，摇头丸效果最好——几乎与L-多巴胺一样好，L-多巴胺是帕金森病患者常用的一种药物，用于补充多巴胺，但副作用较多。
然而，恢复功能所需的摇头丸浓度很高——这很危险，因为一些研究表明苯丙胺会损害大脑。因此，该团队将摇头丸与L-多巴胺结合使用，发现他们需要的量要小得多——只有三分之一到二十分之一。卡隆说：“我们不提倡帕金森病患者到街上寻找苯丙胺。”但现在他已经证明运动并非完全依赖多巴胺，他希望了解摇头丸是如何起作用的。这反过来又可能导致开发出副作用更少、社会污名化程度更低的新药，他说：“可能有一些东西没有摇头丸那么臭名昭著。”
