本月早些时候，研究人员发现，剧烈运动后产生的欣快感——即“跑者高潮”——至少部分归因于内源性大麻素，这是人体自身产生的、与大麻中某些能改善情绪的化学物质相对应的物质。这一发现推翻了数十年来声称自然“嗨”源于内啡肽的传统观念。内啡肽在上世纪80年代因其欣快作用而闻名。虽然内啡肽似乎有助于我们在运动过程中麻痹肌肉，但其分子太大，无法穿过血脑屏障并像内源性大麻素那样引发“嗨”感。尽管内源性大麻素可能应为运动后的奖励感获得更多赞誉，但围绕这一发现的媒体报道往往有些夸大其词——将内源性大麻素全部归功。研究作者的实际论点是，内源性大麻素以及内啡肽可能在跑者高潮中发挥作用。然而，内源性大麻素远非人体产生的唯一令人兴奋的化学物质——而且它们并非单独作用。我们可以给予自己的各种令人迷惑的“嗨”感——以及它们协同作用的方式——揭示了关于我们为了缓解疼痛和获得愉悦感而进化的反应的一些有趣真相。以下是这些“ usual suspects”的快速浏览。
内源性大麻素
顾名思义，这些分子会激活与四氢大麻酚 (THC) 相同的化学受体，THC 是大麻中一种具有精神活性的成分。当神经元通过邻近细胞受到压力或疼痛刺激而激活时，它们会按需产生内源性大麻素。然后，内源性大麻素载荷会反向传输到突触前神经元——即最初发送信号的神经元——并产生抑制作用，限制这些细胞释放神经递质化学物质的数量。
这种简单的抑制作用是多种关键身体系统中的一种调节机制，从记忆、情绪到消化和肝功能。当浓度足够高时，它们的抑制作用会产生一种欣快感，这种感觉几乎与大麻带来的感觉一样强烈。下班后跑步时让自己“拼一把”可能会产生类似的效果——但效果因人而异。“当被要求描述运动带来的‘嗨’感时，运动者会报告各种各样的感觉和症状，”印第安纳大学伯明顿分校运动机能学教授约翰·拉格林说。“还有很多人表示运动后感觉很好，但从未经历过‘嗨’感。”换句话说，内源性大麻素并非简单地“导致”跑者高潮——即使它们对跑者高潮有贡献，也不是单独作用。
内啡肽
就像大麻中的 THC 作用于身体的大麻素受体一样，吗啡和海洛因等药物会作用于身体的阿片类受体，这些受体是作为体内阿片类系统的一部分而进化的。内啡肽可能是我们身体产生最著名的阿片类物质——而且确实如此，因为它们通常以高浓度产生并发挥广泛的作用。它们至少有20种不同的类型，其中 β-内啡肽是最有效的、研究最深入的之一。β-内啡肽由大脑和脊髓产生，以响应各种刺激，从运动、冥想到纹身和辛辣食物。“在大多数这些情况下，共同点是存在某种形式的疼痛或损伤，”伦敦大学学院认知神经科学研究所认知神经科学教授索菲·斯科特说。“即使是辛辣食物也会造成微小的组织损伤。有一点我们确实知道的是，当身体释放内啡肽时，疼痛阈值会发生可测量的变化。”
人们倾向于将与运动相关的欣快感——包括跑者高潮——归因于内啡肽，但研究人员实际上认为事情并非如此简单。“有证据表明，当你用纳洛酮阻断内啡肽时，情绪改善仍然会发生，”拉格林说。“这些益处很可能是由一种神经激素鸡尾酒造成的，而不是由任何一种激素直接作用。”事实上，研究人员很难区分内源性大麻素和内啡肽系统的作用。“例如，内源性大麻素与食物的预期和渴望更密切相关，而阿片类物质与进食带来的愉悦感更密切相关，”柯克汉姆解释说。“但这两种系统明显相互作用，并且各自的功能可能影响对方的活性。”
脑啡肽
除了内啡肽，内源性阿片类家族还包括多种其他化学物质——脑啡肽也因其在疼痛抑制方面的作用而受到关注。它们的名称比内啡肽更少被提及，因为令人困惑的是，一些研究人员将它们归类为“内啡肽”，而另一些则不。无论如何，脑啡肽——目前只知道两种变体：甲硫脑啡肽和亮氨脑啡肽——会结合到阿片类受体，尽管它们偏好的受体与内啡肽不同；但与内啡肽一样，脑啡肽似乎充当大脑疼痛处理系统中的缓冲剂。
到目前为止，据发现，我们的身体倾向于在急性疼痛和压力下制造和释放脑啡肽——但并不像冥想或辛辣食物那样。脑啡肽也与类似内啡肽的压力缓解效果有关，但研究人员认为这可能是因为一旦脑啡肽缓解了疼痛，就更容易应对。所以，再一次，脑啡肽似乎也参与了运动后的欣快感，但只是因为它们是涉及许多其他化学物质的复杂舞蹈的一部分。
多巴胺
与此列表中的所有其他化学物质一样，多巴胺并非仅仅是“让人感觉良好”的化学物质——真实情况更为微妙。一方面，大脑的尾状核中存在多巴胺，它在记忆的存储和处理中起着至关重要的作用，这似乎使我们更有可能执行某个动作。多巴胺可以促使你做一些简单的事情，比如重复一个肌肉运动，或者做一些复杂的事情，比如从冰箱里拿食物、给喜欢的女孩打电话，或者终于完成那篇论文。当你实际做一些令人愉快的事情时，多巴胺也倾向于出现在纹状体。在这两种情况下，它都与愉悦感相关。换句话说，多巴胺不仅仅是奖励你，它还让你预期奖励；然后，如果结果令人愉悦，它就有助于将该行为和奖励联系起来并存储在你的记忆中。但是多巴胺水平较高并不一定意味着愉悦感更高。研究人员发现，多巴胺水平升高可能导致偏执，事实上，一些专家认为，过度活跃的多巴胺系统可能导致精神分裂症和其他精神病。很容易看出，在一个对几乎所有事情都说“是”的多巴胺充盈的大脑中，阴谋论和内心的声音可能会随处可见。
作为那个说“是的，去做！”的化学物质，多巴胺与其他多种神经递质协同作用。它会放大催产素的作用，帮助我们与孩子和其他亲人建立联系。它与血清素进行复杂的互动，帮助稳定我们的情绪。它似乎还与内源性大麻素和内源性阿片类系统密切合作，帮助巩固运动——或辛辣食物——与愉悦感之间的联系。在人类发现大麻的欣快效果或吗啡的令人沉醉的麻醉作用很久以前，我们遥远的进化祖先就已经进化出了复杂的内源性系统来调节疼痛和管理情绪。当我们使用或滥用激活这些受体的药物时，我们就是在利用那些已经运行了数百万年的系统，在我们最需要帮助的时候提供放松和减轻痛苦。随着我们对身体多种多样的内源性止痛剂和精神活性化学物质工具箱的了解不断深入——其中许多仍然不被充分理解——我们对这些系统的工作方式有了更深刻的理解。这样，我们就能更好地在需要的时候激活一种自然的“嗨”感，由我们自身的肌肉、骨骼和大脑中的尖端制造设备免费提供。
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