1亿年前蜥脚类动物化石表明它们不咀嚼食物

在1亿年前蜥脚类恐龙的胃中发现的化石显示，这些恐龙并没有完全咀嚼食物，而是依靠肠道微生物进行消化。

一项来自《Current Biology》的新研究分析了一只蜥脚类恐龙的化石腹部。其中包含植物化石，进一步证明了这些生物是食草动物，并且几乎不咀嚼食物。

“在此之前，从未在全球任何地方发现过真正的蜥脚类恐龙肠道内容物，尽管蜥脚类恐龙的化石遍布各大洲，并且该类群已知存在至少1.3亿年，”科廷大学的首席作者 Stephen Poropat 在一份新闻稿中说。“这一发现证实了基于其解剖结构研究和与现代动物比较而对蜥脚类恐龙饮食的几项假设。”

揭示恐龙的粪石

了解恐龙的饮食和进食习惯是理解它们对生态系统影响的关键。然而，根据这项研究，粪石（肠道物质）化石非常稀少，尤其是在蜥脚类恐龙中。

此前普遍认为这些恐龙是食草动物，这基于它们的长颈、牙齿形状和下颌形态。但这项最新发现为食草动物理论提供了证据。

2017年，澳大利亚恐龙时代自然历史博物馆的一个研究小组正在发掘一只亚成年Diamantinasaurus matildae（中侏罗世蜥脚类恐龙）的化石。该化石在澳大利亚昆士兰州的温顿地层中被发现。

研究团队开始注意到一层断裂的岩石，其中就包含着这只恐龙的粪石，里面有大量的植物化石。

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花园式的饮食

在分析了粪石后，研究团队得出结论，这只恐龙在吞咽之前可能只稍微咀嚼了食物。因此，这只恐龙可能依靠其胃部微生物和发酵来帮助消化。

从化石中，研究团队识别出了针叶树叶、种子蕨类和被子植物叶（开花植物）。这让研究人员认为D. matildae食用了各种各样的植物，并且食量很大。

“其中的植物显示出被切断的迹象，可能是被咬过，但没有被咀嚼，这支持了蜥脚类恐龙大量进食的假设，”Poropat 在新闻稿中说。

研究团队还识别出了被子植物和裸子植物（产生种子的木本植物）的化学生物标志物。

“这意味着至少有些蜥脚类恐龙不是挑食的，而是吃它们能够够到并安全消化的任何植物，”Poropat 在新闻稿中补充道。“这些发现很大程度上证实了过去关于蜥脚类恐龙在中生代对全球生态系统产生的巨大影响的设想。”

仍有待了解

尽管研究人员发现蜥脚类恐龙是大量进食者并不令人惊讶，但恐龙肠道中的被子植物却是一个惊喜。

“当这只蜥脚类恐龙生活的大约1亿至9500万年前，在澳大利亚，被子植物的种类与针叶树大致相当，”Poropat 在新闻稿中说。“这表明，在这些植物出现在化石记录中的首次证据出现后的4000万年内，蜥脚类恐龙就已经成功适应了食用被子植物。”

根据这项研究，研究结果表明，在成年之前，D. matildae食用了生长在高处和低处的植被。这很合理，因为幼年蜥脚类恐龙只能够到一定的高度。随着它们从孵化开始成长，它们的饮食会转变为包括更高大的植被。

食用各种植被的能力可能帮助这些恐龙生存了1.3亿年。尽管这是一项有助于我们更多地了解蜥脚类恐龙的惊人发现，但 Poropat 也指出了几点。

“这项研究的主要局限性在于，我们描述的蜥脚类恐龙肠道内容物仅代表一个数据点。这些肠道内容物只告诉我们一只亚成年蜥脚类恐龙个体最后的一餐或几餐，”Poropat 在新闻稿中解释说。

“我们不知道我们蜥脚类恐龙体内保存的植物是否代表了它典型的饮食，还是它在压力下的饮食。我们也无法确定肠道内容物中的植物在多大程度上能代表幼年或成年蜥脚类恐龙的饮食，因为我们的样本是一只亚成体，而且我们不知道季节性如何影响了这只蜥脚类恐龙的饮食，”Poropat 在新闻稿中总结道。

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• Current Biology. 化石肠道内容物阐明蜥脚类恐龙的进食习性

Monica Cull 毕业于 UW-Whitewater，曾在多个组织工作，包括一个专注于蜜蜂和自然世界的组织，之后加入《发现杂志》。她的作品还刊登在她的旅行博客和 Common State Magazine 上。她对科学的热爱源于小时候和她妈妈一起看 PBS 节目以及沉迷于《神秘博士》。