恐龙可能没有牙科记录，但它们的化石牙齿提供了关于它们饮食习惯的迷人线索。通过检查储存在牙釉质中的化学特征，发表在《古地理学、古气候学、古生态学》杂志上的科学家们发现，不同种类的植食恐龙有不同的偏好，并且偏爱植物的不同部分——这一事实使庞大而多样的生态系统得以繁荣数百万年。
“这更是证明了这个生态系统像我们想象中一样壮观，”首席作者 Liam Norris，德克萨斯大学杰克逊地球科学学院的近期博士毕业生，在一篇新闻稿中说道。
恐龙的牙釉质
研究人员 Liam Norris 采集的梁龙牙齿样本。（图片来源：Liam Norris）
Liam Norris
接受此次特殊牙齿检查的恐龙发现于犹他州和科罗拉多州边境的恐龙国家纪念碑的早提塘阶卡内基采石场。该遗址提供了侏罗纪时期（约 1.5 亿年前）生命令人着迷的快照，揭示了高度的多样性和复杂的生态系统，多种大型动物共存。
研究人员对三种植食恐龙、一种肉食恐龙和一种鳄形动物（Eutretauranosuchus）的牙釉质进行了钙同位素分析。这包括两只梁龙（一种长颈植食恐龙）、两只禽龙（一种短臂、有喙的植食恐龙）、四只圆角龙（一种稍小、更粗壮的长颈植食恐龙）和五只异特龙（一种大型肉食恐龙）。
使用牙釉质的一个好处是它非常坚硬。其较高的密度和较低的孔隙度意味着与骨骼或牙本质等其他材料相比，它更有可能随着时间的推移保持稳定。牙齿对古生物学家来说是如此有价值的工具的另一个原因是它们的钙含量，它保留了所食用食物的化学特征。
通过解释这些特征，该团队不仅能够确定恐龙吃什么植物，还能确定它们食用的是植物的哪个部分，例如树皮或叶子。
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恐龙的饮食偏好
研究结果揭示了许多植食恐龙如何能够共存。它们不仅通过食用不同高度的树冠生存（较高的恐龙咀嚼着树冠顶部的叶子），而且还通过食用植物的不同部分来生存。
研究人员发现，禽龙偏爱植物较软的部分，如叶子和嫩芽，而圆角龙则偏爱木质植物组织，经常咀嚼针叶树。梁龙似乎不太挑剔，食用柔软的蕨类植物和木贼，以及植物的较硬部分。这可能是因为它们的长脖子使它们能够够到树冠高处的植物以及靠近地面的植物。
“这种饮食差异与我们从这些动物的形态中看到的相符：不同的高度、不同的吻部形状，”Norris 说。“然后，我们引入了这种地球化学数据，这是可以加入其中的一个非常具体且有力的证据。”
该团队还发现了两种肉食性物种——异特龙和Eutretauranosuchus——饮食上的差异。虽然研究结果表明后者以鱼为食，但前者可能是一种机会主义的食肉动物，吞食植食恐龙的肉。研究人员指出，骨骼似乎并未构成异特龙饮食的重要组成部分，这让他们推测它专门以撕食肉类为主。
总而言之，这些发现描绘了一个生动多彩的生态系统的图景，其中包含各种具有互补饮食偏好的物种。研究人员表示，这使得它们能够共存数百万年。
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《古地理学、古气候学、古生态学》。钙同位素揭示卡内基采石场莫里森组恐龙动物群中的生态位划分
