医生仍然在某些精细的手术中使用蛭（参见《发现》2001年12月），但这些吸血生物也存在缺点：它们在吸食时会四处游动，可能导致感染，还会让患者感到惊吓。因此，医学研究人员正在开发机械替代品，威斯康星大学的娜丁·康纳表示，这些替代品“将比蛭效果更好”。
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这些人工蛭术后可用于吸出积血，在新的静脉形成之前清除积血。
康纳和她的同事们设计了一种装置（右图），它具有滑入皮肤下的旋转圆盘、吸出血液的管道以及抗凝血剂的供应。它能够接触到更深的血液供应，疏通更大的区域，并清除比真实蛭更多的血液。它看起来也无害，就像一个带有低壶嘴的小玻璃茶壶。帕特里克·科特勒是一位独立企业家，他在弗吉尼亚大学攻读研究生期间想到了另一种蛭替代品。他的装置由一个带有针阵列的一侧和另一个用于吸血的真空管组成的小聚合物盒子组成。这两种合成吸血生物都可能在一年内准备好进行人体测试。
照片由杰夫·米勒/威斯康星大学麦迪逊分校提供
