当你踏出户外或打开窗户的那一刻，你就会感觉到：首先，你的喉咙开始发痒，眼睛也开始流泪。几分钟后，你就会打喷嚏。第二天醒来，你会发现症状齐全——流鼻涕、眼睛痒、鼻窦头痛。
有些人会在春天过敏，因为花粉计数会升高。另一些人则在秋天饱受困扰，因为豚草开始开花。还有些人则全年都受过敏的折磨。但过敏到底是什么原因引起的呢？身体的免疫系统在引起如此强烈的反应时到底发生了什么？
季节性和食物过敏
需要注意的是，过敏原激活免疫系统的方式不同。据马萨诸塞州总医院的过敏症专家、哈佛医学院助理教授 Caroline Sokol 称，最常见的过敏原是花粉和宠物皮屑等。但哮喘和食物过敏也会引起相同的免疫系统反应，称为 I 型超敏反应。
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当抗体免疫球蛋白 E (IgE) 附着在嗜碱性粒细胞和肥大细胞（调节我们炎症反应的免疫细胞）上时，就会发生这种情况。当 IgE 接触到潜在的过敏原时，它会激活这些细胞——这些细胞会通过释放导致局部反应的颗粒来作出反应。Sokol 说：“这些颗粒富含组胺等物质，它们会破裂并导致我们打喷嚏、咳嗽、肿胀和荨麻疹。”
皮肤过敏
另一方面，毒藤并不会激活 IgE 或抗体反应。相反，当身体接触到看似过敏原的物质时，它会激活 T 细胞。T 细胞是骨髓中生长、胸腺中成熟的一类白细胞；它们擅长与任何被视为入侵者的东西作战。
皮肤过敏是一个很好的例子。皮肤对过敏原的反应不是由过敏原本身引起的，而是由免疫系统试图破坏过敏原（及其引起的任何东西）引起的。Sokol 说：“T 细胞会进入皮肤接触部位，并攻击任何看起来与过敏原接触过的细胞。”
金属过敏也是如此。你可能自己也经历过，比如摘下廉价戒指或笨重的仿制耳环时，皮肤会变色。这些反应通常是由镍引起的。
Sokol 说：“镍过敏发生在我们的皮肤开始对廉价珠宝渗出的镍产生反应时。”免疫系统会识别过敏原，并以与毒藤相同的方式作出反应。但我们仍然对镍接触到哪种蛋白质来激活免疫反应知之甚少。
过敏性休克
我们已经探讨了最常见的过敏症及其与免疫系统的相互作用，但更严重的反应，如过敏性休克呢？这种情况经常引起危险的症状，在某些情况下可能致命。
根据 Sokol 的说法，过敏性休克与大多数常见过敏原一样，是由 IgE 激活的——但反应不是局部的。相反，它可以影响全身，导致气道变窄。这会使呼吸困难，还会导致血压下降、出现皮疹以及恶心和呕吐。
Sokol 说：“过敏原在全身系统性地移动，激活足够的细胞以引起全身反应”，而这又会导致身体自毁。不过，她补充说，我们对过敏性休克的病因知之甚少。例如：某些部位的过敏反应也可能由于神经系统而系统性地扩散，从而引起全身反应。
毫无疑问，免疫系统是一套复杂的器官，设计精良，可以保护身体免受外部入侵。但为了封闭自己的大门，有时它会攻击自身，导致一系列令人眼花缭乱的症状，使我们丧失行动能力。虽然结果大多数情况下是轻微的，但对某些人来说可能是致命的——研究人员尚未完全了解原因。
