当我们谈论恐龙化石时，我们几乎总是会想到它们的骨骼痕迹。但它们的皮肤和其他软组织呢？
《PLOS ONE》近期发表的研究指出，古生物学家刚刚发现了一个简单的过程，可以在数百万年前保存恐龙的皮肤和软组织。该团队表示，这一过程的简单性表明，“木乃伊化”的恐龙标本可能比人们一度认为的更普遍。
“木乃伊化”的恐龙
化石是数百万年前动植物的保存遗迹。虽然绝大多数动物化石仅包含骨骼痕迹，但偶尔也会有标本包含动物软组织的痕迹。例如，一些恐龙化石中会出现皮肤残余，发现者将其描述为“木乃伊化”的恐龙。
“木乃伊化”恐龙的首次发现是在 1912 年，科学家们倾向于认为这些恐龙皮肤和软组织化石是通过高度精确、特定的过程形成的。也就是说，恐龙的尸体在被食腐动物和分解作用破坏之前，就已经干燥并被埋葬。因此，人们一直认为这些恐龙“木乃伊”相对稀少。
《PLOS ONE》上的新研究挑战了这一假设。在一项研究中，一个古生物学家团队分析了一个带有皮肤痕迹的恐龙化石，并将该化石与更现代动物的尸体进行了比较。这使得该团队能够识别出一个新的、简化的恐龙“木乃伊”形成过程。它们可能通过几种不同的途径形成，因此比人们一度认为的更普遍。
“‘达科他’（Dakota）教会我们，像皮肤这样坚韧的软组织可以在部分被食腐动物啃食的尸体上保存下来，”研究作者、北达科他地质调查局的古生物学家 Clint Boyd 在一份新闻稿中总结道。“这些软组织也可以提供关于死亡后与尸体互动的其他动物的独特信息来源。”
该团队表示，这些知识可以帮助古生物学家在未来发现和分析更多这类“木乃伊化”的化石。
制作恐龙木乃伊
一组古生物学家研究了来自北达科他州的一种大型植食性恐龙——埃德蒙顿龙的化石标本。除了恐龙骨骼的痕迹外，该化石标本还覆盖着恐龙长肢和尾巴上的大片干燥皮肤。
通过仔细研究这些皮肤，该团队在恐龙的皮肤上发现了多处未愈合的咬痕。这些咬痕没有显示出愈合迹象，表明它们是在恐龙死后被食腐动物造成的。因此，该团队得出结论，恐龙的尸体即使在受到食腐和腐烂的破坏性过程影响后，仍然可以被“木乃伊化”，这与普遍的看法相反。
然后，作者转向现代动物尸体来解释这个新过程。食腐动物经常袭击动物尸体，以富含营养的内脏为目标，并抛弃死亡动物的皮肤和骨骼残骸。考虑到这一点，作者推测，食腐恐龙移除了这只特定的埃德蒙顿龙的内部组织，留下了皮肤和骨骼，使其缓慢干燥并被掩埋。
作者表示，这种“脱水和萎缩”的过程一直在将更现代的动物尸体转化为“木乃伊”。这可能也经常发生在恐龙木乃伊的形成过程中。
