异齿龙 是它那个时代最大的掠食者，生活在大约 3 亿年前的早二叠世，捕食巨大的两栖动物。
“它们基本上吃任何它们想吃的东西，”加拿大马尼托巴大学古生物学家 Kirstin Brink 说，她研究这些生物。
但这些拥有巨大帆状鳍的远古生物在历史上常常被误解，并且在过去 150 年中的一部分时间里被错误地归类为恐龙。异齿龙 实际上与哺乳动物的关系比与恐龙、鸟类和现存爬行动物的关系更近。
异齿龙的发现
1845 年，当一位男子在爱德华王子岛发现一块上颌骨的一部分时，异齿龙 被认为是世界上最早发现的恐龙之一。正模标本被命名为 Bathygnathus borealis。
问题是，Bathygnathus borealis 根本不是恐龙。事实上，它属于脊椎动物的一个不同的进化分支。虽然恐龙、鸟类和现代爬行动物都属于蜥形纲，但 Brink 和她的同事帮助将 Bathygnathus borealis 重新归类为合弓纲——一个最终演化出哺乳动物的庞大脊椎动物类群。
“实际上，我们与异齿龙 的关系比任何其他爬行动物都更近，”Brink 说，尽管异齿龙 可能不是哺乳动物的直系祖先。
由于对这些生物有了更好的理解，Brink 和她的同事最近帮助将 Bathygnathus borealis 重命名为 Dimetrodon borealis ——这是一个不同寻常的举动，因为分类学上通常偏好使用旧名称。
“我们建议需要颠倒优先顺序，以保留大家熟悉的异齿龙 这个名称并保持通用性，从而承认新物种 Dimetrodon borealis，”Brink 和她的同事在 2015 年发表于《加拿大地球科学杂志》的研究中写道。
Brink 说，随着时间的推移，发现的异齿龙 数量增加到至少 14 个物种，尽管分类“仍然有些混乱”，因为一些被归类为独立物种的可能只是其他物种的幼体。
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异齿龙长什么样？
尽管与蜥蜴没有亲缘关系，但异齿龙 的外形有点像蜥蜴。该属中最大的Dimetrodon grandis，体长可能超过 2 米。
巨大的帆状鳍
异齿龙 物种最显著的特征多年来也一直是古生物学家争论的焦点。这些生物的背部都有巨大的帆状鳍，从脖子一直延伸到尾巴根部。与今天拥有类似巨大鳍的蛇蜥或帆鳍龙不同，异齿龙 的鳍状物并不灵活。
一些科学家认为，这个帆状结构是一种巨大的太阳能电池板。异齿龙 可能将其朝向太阳以在晒太阳时聚集热量。Brink 说，问题是，一些研究人员切割了一些化石化的帆状结构，并没有发现有血管的空间——而这是作为加热工具有效利用所必需的。一些化石记录中的近亲，如Sphenacodon，具有相似的身体比例但没有帆状鳍，这让 Brink 认为异齿龙 并不需要它们来散热。
“这可能表明它们并非仅用于体温调节，”她说。
其他专家认为，帆状结构装饰有鲜艳的颜色，异齿龙 可能用于伪装。如果不是，颜色可能用于性信号，以吸引潜在的配偶，或者用于威慑潜在的敌人，Brink 说。问题是，这些生物的颜色色素在化石中都没有保存下来，所以很难确定。
“帆状结构肯定令人困惑，我认为现在仍然令人困惑，”Brink 说。
异齿龙的牙齿
在最近发表于《自然·通讯》的一项研究中，Brink 分析了异齿龙 化石的牙齿。牙齿大多呈刀片状，但一些较近期的化石在牙龈处更长，有些则演化出了锯齿状边缘。
所有异齿龙 都是肉食性的，尽管体型较小的可能以昆虫为食。在这些生物首次出现的早二叠世，它们捕食其他肉食动物。早期异齿龙 的猎物可能包括像Diplocaulus（最早的两栖动物之一）或Eryops 这样的生物。
但随着时间的推移，它们的猎物基础可能有所增加。Brink 说，在二叠纪，我们看到了第一批草食性脊椎动物的出现，这将为异齿龙 提供充足的猎物。
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二叠纪末期灭绝
好日子没有持续多久，异齿龙 和地球上的大多数生命一样，也迎来了终结。根据化石记录，异齿龙 属在大约二叠纪西苏拉纪末期灭绝。
这些生物肯定都在 2.52 亿年前的二叠纪末期灭绝事件中消失了，这一系列灭绝脉冲共同形成了也许是地球上最大规模的生命灭绝。
文章来源
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《加拿大地球科学杂志》。重新评估爱德华王子岛早二叠世的著名加拿大化石 Bathygnathus borealis
《美国博物学家》。正异速生长和性选择的史前史
《自然·通讯》。最古老陆地顶级掠食者异齿龙隐藏的牙齿多样性
大英百科全书。二叠纪灭绝
