自 1922 年首次注射胰岛素以来，寻找 1 型（依赖胰岛素）糖尿病的长期治愈方法一直是研究人员的首要任务。根据 4 月 20 日发表在《临床研究杂志》上的一项研究，由于圣迭戈过敏与免疫学研究所（La Jolla Institute for Allergy and Immunology）研究人员的合作，这一目标可能很快就会实现。Matthias von Herrath 博士表示，他的团队结合了 1 型糖尿病的短期疗法，治愈了研究中约一半的小鼠。在 1 型糖尿病患者中，当身体损失约 80% 的 β 细胞——负责产生胰岛素并使身体能够利用葡萄糖获取能量的胰腺组织——时，就会开始出现症状。这种疾病的罪魁祸首是患者自身的免疫系统，特别是 T 细胞，称为 CD4+ 和 CD8+。它们像接力赛一样，CD4+ T 细胞检测到威胁，然后指示 CD8+ T 细胞发起攻击。出于尚未完全理解的原因，这些细胞可能攻击 β 细胞。von Herrath 表示，治愈 1 型糖尿病需要通过其对应物——调节性 T 细胞 (Tregs) 来阻止攻击性 T 细胞的活性。“只要它们存在，它们就是内源性的和平制造者，”von Herrath 说。von Herrath 表示，以往的研究人员使用人胰岛前体蛋白来刺激胰腺 Treg 的产生。以一种特殊的方式，这些 Treg 通过抑制攻击胰腺组织的攻击性 T 细胞来保护 β 细胞。
研究团队的另一位成员 Damien Bresson 说：“Tregs 能够以某种方式与攻击性细胞‘沟通’，并告诉它们‘你们必须停止破坏 β 细胞，因为它们对身体有益’。”但仅仅增加它们的数量并不能从长远上逆转 1 型糖尿病。2005 年发表的两项临床研究表明，使用抗 CD3 抗体进行疫苗接种，可以抑制免疫系统，是治疗该疾病最有效的方法。“最棒的是，（抗 CD3）治疗……不仅在小鼠身上，在人类身上也能阻止 β 细胞的破坏，”von Herrath 说。根据这些研究，为期 10 天的抗 CD3 治疗在 18 个月内减缓了人类 β 细胞的破坏，但并非没有副作用，例如“发烧、恶心和肌肉疼痛，很像流感，”von Herrath 说。而且逆转不是永久性的。为了尝试一种更长期的治疗，von Herrath 的团队将抗 CD3 与疫苗接种相结合，并观察到了一些令人兴奋的结果：β 细胞开始再生，并在半数小鼠身上永久逆转了 1 型糖尿病——这是单独使用抗 CD3 效果的两倍。“一旦我们将疗法应用于患有糖尿病的小鼠，那些逆转的小鼠在它们的余生中都保持非糖尿病状态，”von Herrath 说。von Herrath 表示，这种联合疗法有效的可能解释之一是，一种自身免疫性免疫系统倾向于保护 β 细胞而不是破坏它们。“抗 CD3 抑制了攻击性 T 细胞，为疫苗提供了‘机会之窗’，以增强胰腺保护并允许 β 细胞再生。由于在此过程中仍有一些 β 细胞被破坏，抗原被持续释放，Treg 的产生得以维持，并且在小鼠两年的剩余生命中保护作用得以持续。”
