几年前，在一次关于自闭症的智库会议上，分子遗传学家西蒙·格雷戈里与主流和非传统医生讨论了催产素。催产素是一种所谓的“爱的荷尔蒙”，一些医生曾用它来治疗自闭症儿童社交障碍的症状。
格雷戈里举手示意，结果惊奇地发现，大约有五分之一的与会者正在给年幼的患者使用催产素鼻喷剂。然而，安全数据却十分稀少，格雷戈里说：“很明显，自闭症并没有任何标准疗法。“有些人一天用一次，有些人用两次。没有衡量治疗成功的标准。这简直是狂野西部。”
直到最近，大多数研究催产素治疗自闭症的实验都使用了小样本量，并且只进行了一到两次激素给药。但对于一些自闭症谱系儿童的家长来说，那种承诺社交联系、眼神交流和情感参与的神奇喷雾的诱惑力很难抗拒。尽管美国食品药品监督管理局（FDA）尚未批准使用催产素治疗自闭症，但它可以通过配方药房凭处方获得，而且只需 49.95 美元，任何人都可以通过互联网订购两个月的催产素喷雾 Liquid Trust，而无需处方。
想象一下你就是格雷戈里。一方面，你看到一种时尚但未经证实的药物正在被大规模使用。另一方面，一些新的研究为催产素的潜在疗效提供了依据——尽管存在重要的限制条件。你会怎么做？赶快申请资助。格雷戈里是杜克大学生物信息学研讨会的负责人，现在是少数几位正在努力追逐“已放飞的精灵”的科学家之一。
催产素是一种信号分子，过去最广为人知的是它在“催乳”和引发分娩中的作用。它远不止是简单的“爱的荷尔蒙”，它参与了许多生物过程，包括心血管、肠道和肾脏功能、伤口愈合和骨骼形成。
20 世纪 90 年代初，对单配偶草原田鼠的研究表明，催产素有助于促进持久的依恋。自那时以来，研究人员一直在思考，这种荷尔蒙是否会对自闭症患者产生类似的“亲社会”效应，因为自闭症患者常常难以理解和回应社交线索。
在 2003 年对 15 名自闭症或阿斯伯格综合征成人进行的一项研究中，研究人员发现，持续四小时的催产素输注可以减少重复行为，这是自闭症的一个常见特征。2010 年对 13 名自闭症成人进行的一项研究发现，催产素可以帮助参与者在模拟的抛球游戏中更好地应对社交动态。
同一项研究发现，在接受催产素剂量后，看过人脸图片的参与者更有可能注视眼睛区域，因为眼睛可以传达情感信息。这些结果与另一项最近在 2012 年 10 月神经科学学会（SfN）会议上发表的研究一致，该研究表明，在接受催产素剂量后，患有自闭症的男性能够更好地理解仅通过眼睛照片展示的难以解读的情绪。
鼓舞人心的线索
最近的神经成像研究为谨慎乐观提供了更多依据。耶鲁大学儿童神经科学实验室主任、也是两位自闭症患儿的父亲的神经科学家凯文·佩尔弗雷，在给自闭症儿童单次注射催产素后扫描了他们的大脑。
当这些儿童执行涉及人物图片的任务时，涉及处理社交信息和情感表达的大脑区域，有时被统称为“社交大脑”，它们会像发育正常的儿童的大脑一样被激活。佩尔弗雷在 SfN 会议上发表的这项研究成果说：“我们对反应的程度感到震惊。”
佩尔弗雷说，尽管这些效应在一两天后就消失了，但这项研究首次表明，自闭症大脑的这些区域“并非完全损坏”，它们“只是没有正常运作”。
剑桥大学心理学家西蒙·巴伦-科恩及其同事开发的“从眼神解读心智”测试（RMET）通常用于自闭症研究。它衡量了社交障碍的一个方面：一个人通过眼睛感知他人心理状态的能力。上面的眼睛是 RMET 中的一个（非诊断性）子集。你能判断每对眼睛传达的心智状态吗？A. 抱歉，友好，不安，沮丧 B. 恼怒，失望，沮丧，指责 C. 怀疑，深情，俏皮，惊恐 D. 恐慌，难以置信，绝望，感兴趣 E. 尴尬，内疚，幻想，担忧
答案：A. 不安 B. 指责 C. 怀疑 D. 感兴趣 E. 担忧 在线参加测试，看看你能在多大程度上解读眼睛里的情绪。
在一项对催产素进行单次给药以外测试的少数研究中，多伦多 Bloorview 研究中心的神经科医生 Evdokia Anagnostou 给 10 名高功能自闭症成人每天两次、持续六周的鼻腔催产素，而另外九人则接受安慰剂。
与服用安慰剂的参与者相比，服用催产素的参与者没有出现不良反应，并且在某些重复行为上有所减轻。他们在解读眼睛中的情绪方面也提高了 20%。但催产素对社交沟通或强迫症行为的衡量没有影响。
Anagnostou 警告说：“我们不是在谈论治愈自闭症。”“自闭症的问题在于它是一系列障碍。我们说的是，我们可能能够改善的一个症状领域。”
北卡罗来纳大学青少年和学龄期精神干预研究项目主任 Linmarie Sikich 表示，要弄清楚这一点还需要更长期的研究。她正在招募 300 名自闭症谱系障碍儿童参与迄今为止规模最大的同类研究：一项为期五年、耗资 1260 万美元的联邦资助研究，将衡量催产素对社交功能以及学习和语言的影响。
益处参半
格雷戈里怀疑催产素可能只对一部分自闭症儿童有效。自闭症患者似乎更有可能出现编码催产素受体（决定身体对激素反应良好程度的蛋白质）的基因调节异常。
由于基因突变或影响基因指导蛋白质发育的环境因素，一些人的催产素受体可能折叠方式不正确，导致它们与激素结合不牢。格雷戈里正在开发一种血液检测方法，以确定患者是否对催产素有反应。
即使催产素显示出效果，其益处也可能是复杂的。格雷戈里说，首先，它在社交中的作用并不直接。催产素似乎使处理社交信息更容易，但这些信息并不总是关于拥抱和亲吻。对于一些孩子来说，这种药物可能只会引起他们对以前没有注意到的社交轻视和挖苦的注意。
还有一些证据表明，催产素可能带来负面的社交影响，例如增加嫉妒和幸灾乐祸的感觉。例如，在 2011 年的一项研究中，西奈山伊坎医学院的心理学家詹妮弗·巴茨发现，在计算机游戏中，催产素会使患有边缘型人格障碍——另一种涉及人际交往困难的疾病——的男性更加不信任，合作性更差。
最后一个担忧是更哲学性的：并非所有自闭症患者都渴望在社交上更加自在。所有的自闭症儿童真的都需要变得更“惹人喜爱”吗？还是父母（可以理解地）只是渴望更多的这种联系？
对于那些确实渴望催产素潜在益处的人来说，佩尔弗雷——他曾经对此持中立态度——认为现在有理由谨慎乐观。在了解其长期影响之前，他不会考虑让自己的自闭症孩子定期服用催产素，但他认为它可能在有限的用途上具有潜力，例如在行为干预治疗前使用，以使治疗过程更具互动性，从而更有效。
他说：“如果它真的能激活社交大脑，那么它可能会为社交学习打开一扇机会之窗。我们精神病学界的许多人开始认为药物不是改变大脑，而是改变学习，然后学习再改变大脑。这将是非常令人兴奋的。”
