十年前，几项独立的脑部研究发现，成年人会继续生长新的神经元，这颠覆了一个长期以来的观点，即成年人大脑中的细胞数量只能朝着一个方向移动：减少。 许多科学家认为，这种持续的“神经发生”——主要发生在称为海马体的一个小区域——可能解释了人们如何在出生后很长一段时间内继续学习和适应新环境。 但一项新的小鼠研究表明，学习和记忆可能不依赖于神经发生。 这项研究对这些神秘的新脑细胞的目的以及成人学习背后的神经生物学提出了疑问。
对于大多数实验鼠来说，家是一个相当简陋的地方。 五只小动物共用一个塑料笼子，只比一条面包大一点，里面铺着木屑，除了食物和水什么也没有。 之前的实验表明，将小鼠置于更具刺激性的环境中——更大的笼子，里面有小隔间、隧道和运动轮——可以提高它们在记忆任务中的表现，例如水迷宫，并减少它们暴露在强光下的焦虑。 根据哥伦比亚大学神经科学家迈克尔·德鲁的说法，在有趣的笼子里长大的小鼠也“神经发生有了很大的提升”，这表明神经发生可能是“大脑适应环境中日益增长的复杂性的方式”。
在新的研究中，德鲁和他的同事通过照射形成新神经元的小海马体区域来测试这一假设，该区域被认为在空间学习中特别重要。 这些经过照射的小鼠现在无法生长新的神经元，它们被放置在刺激性笼子中六周，并接受了记忆力提高和焦虑减少的测试。
尽管这些小鼠无法生长新的神经元，但它们在学习任务中的表现仍然优于在适合囚犯的笼子中长大的未照射小鼠。 “我们实际上对结果感到惊讶，”德鲁说。 “我们完全期望阻止神经发生会阻止丰富学习。” 由于这些结果表明新的神经元不是故事的一部分，德鲁说，丰富学习背后可能有不同的机制，例如大脑蛋白质的增加，从而促进现有神经元之间的连接。
因此，如果这些新的神经元对于这些学习任务来说不是必需的，那么它们的目的是什么呢？ 德鲁说，他未来的实验将旨在弄清楚神经发生在海马体中的心理作用。 “有很多猜测，”他说，“它与抑郁症或对抗抑郁药的反应有关。” 在这项最新的研究之后，目前关于神经发生的理论似乎只是猜测。
