电影里充斥着欺凌者。20世纪80年代，在《圣诞故事》中，有一个戴着浣熊帽子的恶霸 Scut Farkus，他让叙述者害怕放学回家。21世纪初，在《贱女孩》中，Regina George 是善于算计的欺凌者的典型代表，她通过言语虐待和社会孤立来骚扰其他学生。而《辛普森一家》中的 Nelson 在过去34年里一直在欺凌他人。
欺凌是一种常见的故事情节，因为它在现实生活中也很常见。在过去一年里，有 22% 的 12 至 18 岁儿童报告曾遭受过欺凌，而初中生比高中生更常经历欺凌。
研究人员正在更多地了解欺凌，以了解这些创伤性的社交互动如何影响孩子正在发育的大脑。目前，成像技术已使科学家能够识别欺凌与大脑明显变化之间的可能联系。
什么是欺凌？
学者们没有一个统一的欺凌定义，但他们倾向于认为，欺凌是指非兄弟姐妹或恋爱关系之间的儿童和青少年之间持续的攻击性行为。这种攻击是不受欢迎的，受害者和欺凌者都认为存在一种权力不平衡，使施暴者觉得自己可以肆无忌惮地进行骚扰。
欺凌可以是身体上的、心理上的或社交上的。身体欺凌通常指任何形式的身体伤害，如踢、打或推。心理欺凌涉及旨在造成情感伤害的言语虐待。社交欺凌是指孤立或排斥受害者。在社交欺凌中，欺凌者可能会忽视受害者并鼓励其他人也这样做。或者他们可能会散布谣言来破坏受害者的声誉以及与他人的关系。
在欺凌中，感知到的权力不平衡会使受害者觉得无处可寻。通常，受害者会改变他们的日常安排，以便能够躲避欺凌者。他们可能会退出一个运动队，换到不同的午餐桌，或者开始骑自行车上学，以避免在公交车站遇到欺凌者。
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欺凌如何改变大脑？
目前，研究人员已确定遭受欺凌与梭状回皮层增厚之间存在关联。
在 2019 年发表在《Frontiers in Psychiatry》上的一项研究中，研究人员对一群儿童进行了十多年的跟踪，从出生前几个月开始。该研究涉及居住在荷兰的 2,602 名儿童。
当这些孩子大约八岁时，研究人员向他们的老师和父母发送了问卷，询问孩子是否参与了持续的欺凌——任何形式的欺凌——作为受害者、施暴者或两者兼有。问卷中包含诸如“在过去的几个月里，您的孩子被侮辱、被骂、或被嘲笑的频率如何？”之类的问题。
在参与者中，82 人被确定为欺凌者，92 人是受害者，47 人兼有两者。（根据该研究，其余参与者未被发现参与了严重、持续的欺凌。）当参与欺凌的孩子们年满 10 岁时，他们接受了高分辨率的结构性 MRI 扫描。研究团队希望估计整个皮层表面的皮层厚度。
研究人员发现，与没有遭受任何欺凌问题的孩子相比，遭受欺凌的孩子在梭状回的皮层更厚。（在进行此测量时，研究人员考虑了对大脑发育的其他影响，例如社会经济因素、智力水平和精神症状。）
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欺凌对行为有何影响？
在荷兰的研究中，研究人员得出结论，皮层增厚可能与受害者如何学习感知暴力威胁有关。这与其他研究发现儿童经历暴力会比未经历暴力的儿童更倾向于扫描周围环境以寻找潜在威胁的观点一致。
例如，受到体罚的孩子在被要求观看不同面孔的图像时，其内侧和外侧前额叶皮层的几个区域表现出更大的激活。研究人员得出结论，体罚会改变孩子的大脑，使他们扫描面部表情以确定潜在的威胁。
这两项研究都支持研究人员称之为“负面假设”的理论，该理论目前是关于遭受暴力侵害的儿童如何学会扫描其环境的首选解释。
2022 年发表在《Adolescent Research Review》上的一项研究进行了文献回顾，以分析研究是支持负面假设、重新归属假设还是去敏感化假设。负面假设是指受害者倾向于扫描负面社会信号以避免未来的暴力。相反，重新归属假设意味着受害者试图关注积极的社会信号，以期挽救社交互动。去敏感化假设认为受害者只是对社会信号变得麻木。
作者审查了 1998 年至 2021 年间的 142 篇文章。研究的平均参与者人数为 1,600 人（范围为 14 至 25,685 人），平均年龄为 11.4 岁（年龄范围为 4.1 至 17 岁）。
该文献主要支持负面假设，并发现了证据表明折磨改变了欺凌的受害者。他们在未来的社交互动中倾向于寻找潜在的威胁。
荷兰研究发现欺凌受害者皮层增厚，这符合该理论，因为该区域包括与面部和情感处理等各种功能相关的 37 号布罗德曼区。
因此，研究人员发现，欺凌可能导致的一种可能的神经学变化是受害者对负面威胁的警觉性提高。
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