一天早上，当莫莉带着她2个月大的女儿卡拉来看我时，一眼我就看出有问题。我认识莫莉是从她儿子凯文大约三年前出生的时候开始的，她通常相当放松和开朗，即使带着哭闹的婴儿也是如此。但这天她的脸很憔悴，眼睛里充满了担忧。
护士的简短记录第一行写着：“烦躁，食欲不佳，无呕吐”，所以我询问了烦躁的情况。莫莉说卡拉一直很烦躁，但只是过去一天才这样。评估婴儿的烦躁不安可能很棘手。它可能意味着感冒、耳部感染，甚至脑膜炎。我迅速回顾了卡拉的简短病史：她一直是一个健康的足月婴儿，并且一直发育良好。但几天前，情况发生了变化。莫莉说，尽管卡拉看起来很饿，但她只从奶瓶里喝几口就停下来，好像喘不过气来。
卡拉体温正常，肤色良好，哭声洪亮。这些都是婴儿健康的表现。然而，她看起来还是不舒服。检查没有发现太多线索。她的心率很快，但这可能是哭闹引起的。我确实注意到她的肝脏肿大了。器官的下边缘在肋骨下方约四厘米处，而它应该与肋骨齐平。
肝脏肿大让我很担心，所以我把她送去医院做了腹部超声检查。一小时后，放射科医生打电话说：“肝脏很大，但除此之外看起来正常。腹部有一些游离液体，但也有心包积液。”现在我真的很担心了。心脏被一层叫做心包的膜包裹着，心包积液意味着液体积聚在囊内。也许卡拉感染了病毒，影响了她的心脏和肝脏。这种感染会很快引起严重的心脏问题。我安排她住进儿科病房，然后开车去了医院。因为我担心可能患有心肌炎——一种心脏感染——我告诉入院护士给她输液并进行心电监护。
当我到达病房时，护士刚刚将卡拉连接到监护仪上。她走出卡拉的房间，看起来很困惑。“科恩医生，监护仪显示她的心率是220。”心率220？当然！突然间，所有的线索都理清了。
当我听卡拉的心跳时，心率远超每分钟200次。她现在没有哭，所以这不会导致心率过快。卡拉的肝脏没问题——问题出在她的心脏！卡拉需要去看儿科心脏病专家。我转向护士。“做心电图和便携式胸部X光，看看沃尔夫医生能不能马上过来。告诉他我有一个2个月大的婴儿，患有室上性心动过速和充血性心力衰竭。”
心电图证实卡拉患有室上性心动过速（SVT）。在过去几天里的某个时候，她心脏电传导系统中的“短路”突然导致窦房结——一组作为心脏起搏器的心脏细胞——以每分钟200到220次脉冲放电，大约是2个月大婴儿正常心率的两倍。婴儿能比成人更长时间地忍受这种快速心率，但不能超过几天。卡拉似乎正在经历充血性心力衰竭，即CHF。
当心脏长时间高速跳动时，心肌本身会疲劳，心脏无法有效泵血。血液在毛细血管和静脉中积聚，增加的压力会导致液体从毛细血管渗漏到许多器官和组织中，包括腹部、心包、肝脏和肺部。我们已经通过超声波看到卡拉腹部和心包中的积液。她的肝脏肿大，进食时呼吸困难。由于呼吸短促导致的进食困难是婴儿充血性心力衰竭最突出的症状之一。
胸部X光证实卡拉患有中度充血性心力衰竭。她仍然稳定，但我知道我们必须尽快减缓她的心率，以免她的病情恶化。沃尔夫医生到来后，我和他讨论了治疗方案。第一个方法让护士们感到惊讶：他要了一个冰袋，敷在卡拉的脸上。这种操作可以通过刺激所谓的潜水反射来减慢心率。这种反应最初是在海豹身上发现的，当它们在冷水中潜水时，心率会减慢。冷刺激作用于迷走神经，迷走神经是自主神经系统（或非自主神经系统）的一部分，减慢的心率使海豹在潜水时能在水下停留更长时间。作为一种医疗治疗，用冷刺激迷走神经是一种压制起搏器异常活动并将其重置为正常心率的方法。不幸的是，冰敷并没有减慢卡拉的心率——而且她一点也不喜欢。
接下来，沃尔夫医生使用除颤器对心脏施加电击。与你在电视医疗剧中看到的大电流冲击不同，他施加的是一种低强度脉冲，与她的心跳在恰到好处的时间点同步，以使心脏的起搏细胞复位。当她的心率立即恢复到每分钟约100次的正常节律时，我们都松了一口气。然而，半分钟后，心率又跳回了220。又两次电击产生了同样的结果。最后，沃尔夫医生给卡拉静脉注射了腺苷，这种药物可以阻断导致起搏器过速的异常信号。这种药物只在体内分解前有效几秒钟，但一剂就足够了。卡拉的心脏恢复了正常节律并保持不变。
我们密切监测卡拉的心率，并用救护车将她转送到儿童医院。但仔细评估未能查明导致她心率过快的短路位置。为了防止复发，卡拉开始口服地高辛。这种药物与洋地黄密切相关，洋地黄是从紫色毛地黄植物中提取的药物，自18世纪末以来一直用于治疗心脏疾病。几天之内，卡拉就回家了。
到目前为止，地高辛对卡拉有效。在过去的几个月里，她的心率——以及她的生长发育——一直保持正常。她将继续服药一两年，然后进行停药试验。如果问题没有复发，就像婴儿常有的情况一样，那么她就不再需要药物了。但如果卡拉的症状复发，她的心脏可能存在异常的传导通路，她将需要继续服用地高辛直到5或6岁。届时，将使用一种称为射频消融术的技术来消除有问题的通路。首先，心脏病专家使用导管识别出功能失调的心脏组织；下一步是使用带有激光或射频发射器的导管将其摧毁。不过，目前，卡拉的家人很高兴能一天一天地过日子。
马克·科恩是檀香山的一名儿科医生。生命体征中描述的病例
是真实故事，但作者更改了一些细节
关于患者以保护他们的隐私。
