斯坦福大学免疫学家戴尔·乌梅祖表示，甲型肝炎是一种常见的肝脏感染病毒，通常与不良卫生条件有关，但可能却是对抗哮喘和过敏的守护天使。这一意想不到的结果可能最终解释了这些疾病在美国的神秘激增。
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早期的研究表明，一个地区越干净，当地儿童患哮喘的几率就越高。一些研究人员提出了“卫生假说”，认为无菌的环境剥夺了婴儿免疫系统的适当训练。为了寻找根本原因，乌梅祖和他的同事专注于甲型肝炎可能扮演的角色，这是一种通过接触人类粪便传播的非致命疾病。
自 20 世纪 70 年代以来，甲型肝炎的感染率从近 100% 下降到低于 30%；与此同时，哮喘的发病率翻了一番。在分析了数百个 DNA 样本后，乌梅祖发现了一种联系。超过一半的美国人携带了一种免疫反应基因 TIM-1 的变体，这种变体使人们不太容易患哮喘——但前提是他们已经感染过甲型肝炎。
乌梅祖说：“统计数据显示，携带这种基因并感染甲型肝炎，可以对哮喘、过敏和相关疾病提供巨大的保护。” 他怀疑甲型肝炎感染会激活 TIM-1 免疫受体，从而阻断过敏和哮喘反应。尽管机制尚不清楚，但这一发现开始揭示卫生假说背后的生物学原理。
它似乎也驳斥了指责疫苗或抗生素导致哮喘激增的理论。“甲型肝炎感染率是清洁度、疫苗接种率和抗生素使用情况的一个良好指标，”他说。“看来我们应该关注甲型肝炎，以及可能存在的其他一些特定疾病，而不是普遍指标或整体感染情况。”
