为什么动物病毒似乎是造成所有现代瘟疫的罪魁祸首——西尼罗河病毒、埃博拉病毒、艾滋病、SARS，以及最近东南亚地区令人担忧（但迄今为止得到控制）的禽流感？伦敦医学研究委员会的生物学家正在试图找到答案——通过研究过去。
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团队负责人约翰·斯凯尔爵士（Sir John Skehel）和他的同事将目光投向了1918年的流感病毒，该病毒保存在埋葬在阿拉斯加永久冻土层中的人体内。他们特别感兴趣的是该病毒的分子工程，因为1918年的“西班牙流感”是历史上最致命的流行病，全球造成2000万到4000万人死亡。因此，研究人员使用X射线照射病毒表面蛋白，以揭示其结构，这种技术被称为X射线晶体学。
科学家们过去认为，病毒在猪体内潜伏后才跳跃到人类，因为猪可以感染鸟类和人类的病毒。但伦敦的研究人员已经证明，表面蛋白形状的几个微小变化足以使西班牙流感的鸟类版本能够结合到人类细胞上。这种分子结合是实现人际传播的关键，也是走向致命流行病的第一个步骤。这些变化非常小，以至于禽流感可以直接变异成攻击人类的病毒。
“这一发现仍然不能解释为什么一种毒株比另一种毒株更致命，”斯凯尔说。“但它告诉我们病毒传播到人类需要具备什么条件。”由于必要的转变似乎如此之小，斯凯尔担心许多尚未被识别的动物病毒已经具备跳跃到人类的能力。对表面蛋白的进一步结构分析可能是理解和治疗新兴病毒的关键，当它们采取这一跳跃时。
