树懒曾有各种体型，生活在世界许多地方的多种环境中。发表在《科学》杂志上的一项研究考察了过去3500万年树懒的演化，调查了驱动它们在全球范围内生长和扩张的多种因素，并得出结论，从约15000年前开始的人类捕猎导致了它们的急剧衰落。
如今，只剩下两个属中的六个物种。它们都相对较小（尤其是与它们最大的祖先相比），是生活在南美和中美洲热带雨林中的树栖动物。
“这些物种是一个曾经多样化的美洲分支的微小遗存，而这个分支主要由大型物种组成，”伴随这篇论文的一篇社论摘要如是说。
古代树懒曾广泛分布
这与新生代晚期的树懒生活形成了巨大反差。在那个时期，有100多个属的树懒生活在各种各样的栖息地和各种体型中，最大的高达近20英尺，重达数吨。
为了调查这种多样性——以及追踪其崩溃的时间、地点和原因——一个科学家团队检查了化石测量、DNA和蛋白质序列以及先进的进化模型。他们据此重建了67个属的树懒进化史。然后，他们调查了体型大小的进化变化是否与栖息地、饮食、气候、捕食或其他生态压力有关。
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栖息地驱动树懒体型
研究结果表明，栖息地似乎是塑造它们体型演化的一个主要驱动因素。最早的树懒体型巨大，以地面为食。一些物种适应了树栖生活，体型也变得更小。然而，树懒的体型和栖息地的变化并非直线发展。随着气候变暖和变冷，以及生态系统从草原转变为林地，物种的体型也会增大或缩小。
这些物种繁盛了数千万年，在更新世（约始于260万年前）展现出最多的体型多样性。
古人类导致了急剧的衰落
随后，从大约15000年前开始，这种生物经历了“突然而急剧的衰落”，根据一份新闻稿所述。
研究人员报告说，这种衰落与任何已知的重大气候事件都不符。“在新生代晚期的气候变冷期间，体型差异增加，但古气候变化并不能解释大约15000年前开始的地懒的快速灭绝，”论文中写道。
然而，这与人类向美洲扩张的时间吻合。可能的结论是，人类的捕猎导致了体型较大、生活在地面的树懒灭绝，而与今天生物相关的体型较小的树懒则通过躲藏在树上来得以幸存。
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《科学》杂志。巨型树懒的出现和灭亡
