衰老是生命中自然的一部分。我们的头发会变白，皮肤会起皱。我们的骨骼和肌肉会变弱，血管会变硬。但我们许多人也会丧失心智，而这是不应该发生的。
人们仍然倾向于将所有失智症患者归入纳尔逊所说的“阿尔茨海默病的大杂烩”。一些正在经历思维、记忆和判断力受损的老年人可能患的不是阿尔茨海默病，而是另一种形式的失智症。
大多数专家认为，失智症并非衰老的正常现象，并且可以通过某种方式阻止。肯塔基大学桑德斯-布朗衰老研究中心神经病理学家彼得·纳尔逊说，要实现这一天，必须对失智症亚型及其潜在病理的细微差别有更好的理解。
失智症有多普遍？
80岁及以上的人群中有一半患有某种形式的失智症。年龄越大，风险越高。由于失智症的普遍性，脑功能显著下降似乎是不可避免的。
然而，其他与衰老相关的脑部疾病可能同样具有毁灭性，而且比你想象的更为普遍。更加关注非阿尔茨海默病失智症，不仅有助于患者获得更好的护理，还能推动研究的进展。在疾病得到正确命名、定义和理解之前，寻找治疗和预防它们的方法几乎是不可能的。
纳尔逊说：“这就像其他许多领域一样，事实证明区分症状——如呼吸急促——和疾病——如肺炎和哮喘——是很重要的。这解释了为什么许多之前的临床试验没有成功。样本杂乱无章。如果你试图治疗一群患有肺炎的人，但只使用哮喘的疗法，你将无法获胜。”
阿尔茨海默病与失智症
阿尔茨海默病是最常见的失智症类型，约占所有病例的60%至80%。但阿尔茨海默病是一种特定的疾病，而失智症并非如此。相反，失智症是一个总称，指的是一个人记忆和认知能力下降到足以干扰日常活动的程度。
在某种程度上，说某人患有失智症类似于说他们感冒了。大约200种病毒，每种病毒在基因上都不同，都会攻击呼吸系统。许多症状都很相似——咳嗽、打喷嚏、喉咙痛——但这并不能告诉你多少关于潜在原因或如何解决它们。
纳尔逊说：“随着年龄的增长，每个器官都有数十种疾病和功能障碍。大脑比其他器官复杂得多，但我们却认为衰老只会影响它一种疾病。”
什么导致失智症？
许多失智症的共同点是，它们是由大脑中有害蛋白质的堆积引起的。为什么这些蛋白质会开始错误折叠并聚集在一起，这一点尚不清楚。但最终结果是大脑损伤会随着时间推移而加剧。变形蛋白质的团块会阻止神经元相互交流。最终，神经元功能丧失并萎缩，导致大脑字面意义上的缩小。
纳尔逊说：“这些团块会破坏周围的细胞，然后被带走，进入人体的血液。你最终会失去大脑很大一部分物理体积。随着这些团块的积累，它就融化了。那个大脑从4磅重变成3磅重。你实际上失去了30%的大脑重量。它被摧毁了。”
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不同类型的失智症有不同的病因
根据纳尔逊的说法，对大脑造成严重破坏的蛋白质团块因失智症的类型而异。对于阿尔茨海默病，已确定tau蛋白和β-淀粉样蛋白是罪魁祸首。最初，损伤似乎发生在海马体，这是大脑中形成记忆的关键部分，然后变得更广泛。
LATE失智症
这与你在LATE患者的大脑中看到的有所不同，LATE是另一种常见的失智症，经常被误认为是阿尔茨海默病。LATE是边缘系统为主的老年性TDP-43脑病（limbic-predominant age-related TDP-43 encephalopathy）的首字母缩写。该综合征的名称表明了受影响的大脑区域以及导致退化的蛋白质，称为TDP-43。
纳尔逊是于2019年发表LATE首次定义的国际团队的成员之一。他说，研究人员正在了解到LATE在老年人中非常普遍，影响着80岁以上人群的大约四分之一。
路易体失智症
另一种经常与阿尔茨海默病混淆的失智症是路易体失智症。约占所有失智症病例的10%，该疾病在精神能力和运动方面与阿尔茨海默病和帕金森病都有相似之处。值得注意的是，约80%患有该病的人还会出现幻觉。这种类型的失智症是由α-突触核蛋白积累引起的，这些蛋白质会形成称为路易体的团块。
血管性失智症
但纳尔逊表示，并非所有失智症都由错误折叠的蛋白质引起。例如，血管性失智症可能由一次中风、一系列小中风或血管堵塞引起，这些血管堵塞会随着时间的推移减少大脑的血流量。纳尔逊说，这种形式的失智症的症状通常最不可预测，因为它取决于大脑的哪个部分受到损伤。
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失智症与潜在疾病
更复杂的是，大多数失智症患者往往有不止一种潜在疾病影响他们的大脑。特别是，LATE和阿尔茨海默病之间似乎存在很多重叠，这可能会使患者的预后更糟，纳尔逊说。
纳尔逊说：“很多人同时患有LATE和阿尔茨海默病……我们仍在努力应对这个问题。患有阿尔茨海默病的人会出现损害和失智症，这是一种可怕的疾病。患有LATE的人也会出现损害和失智症，但它是一种更微妙、更缓慢的疾病。然而，对许多……同时患有这两种疾病的人来说，失智症的严重程度和下降速度比单独的LATE或阿尔茨海默病都要快。”
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失智症需要生物标记物检测
纳尔逊说，导致失智症的大脑变化在症状出现前数年甚至数十年就开始了。当一个人被诊断出来时，他们的大脑可能已经损坏得无法修复了。这就是为什么该领域已经从寻找治愈方法转向专注于发现保持大脑健康的方法。
但首先，研究人员必须为阿尔茨海默病和其他失智症亚型建立生物标记物。生物标记物是生物指标，可以表明一个人是否患有某种疾病的风险，或者疾病是否已经存在。生物标记物检测将使医生能够在早期阶段发现疾病并阻止其恶化。生物标记物也将为更有效的药物铺平道路，提供衡量药物成功与否的具体方法。
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识别失智症对身体的影响
纳尔逊解释说，为了找到生物标记物，研究人员正在研究认知能力正常的人，以更好地了解症状出现前身体会发生什么。但招募临床试验志愿者——无论他们是健康还是患病——一直是失智症研究中的一个挑战。根据南加州大学 Leonard D. Schaeffer Health Policy & Economics 中心的数据，近99%的符合条件的阿尔茨海默病患者从未被邀请参加试验。
纳尔逊说：“在癌症领域，他们更积极地说‘你是一名患者，患有癌症，预后很差，你有选择治疗或不治疗的权利，治疗包括参加临床试验。’我们就是这样改变了癌症的生存曲线。在失智症领域则不然。在某种程度上，这是因为我这个领域的人更加胆怯——不是在提出理论方面，而是在向成年人提供选择方面。”
更难的是招募尚未生病的人，他们很可能掌握着能帮助我们所有人的答案。纳尔逊说，这个领域迫切需要75岁及以上的人站出来，加入研究，例如在ClinicalTrials.gov上列出的研究。
纳尔逊说：“我会让我妈妈这样做的，这是我的临床道德标准。这简直是显而易见的，你进去，你就有机会。这就是推动这个领域前进的动力。”
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