一种新的袋鼠近亲刚刚被发现——只不过它们已经灭绝了

沃伊利袋鼠（Bettongia penicillata）可能没有其更为人熟知的表亲袋鼠那么有名。然而，这种体型虽小但力量强大的生物在其原产国澳大利亚扮演着重要角色。

这种夜行性有袋动物会翻土搜寻蘑菇和真菌，每年翻动数吨土壤，因此获得了“生态系统工程师”的称号。然而，我们一直以为的沃伊利袋鼠可能不止一个物种，而是两个。而且可能还有一个全新的小袋鼠物种。不过，令人遗憾的是，它们已经被认为已经灭绝了。

“沃伊利袋鼠是极度濒危的有袋动物，几十年来一直是保护工作的重点，”首席作者 Jake Newman-Martin，澳大利亚科廷大学分子与生命科学学院的博士生，在新闻稿中说。“在这项新研究中，我们首次根据化石材料命名了一个全新的物种，以及两个新的沃伊利袋鼠亚种。可悲的是，其中许多物种在我们意识到它们的存在之前就已经灭绝了。”

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沃伊利袋鼠亚种

Illustration of a bettong head — 沃伊利袋鼠插画，作者：Nellie Pease
(图片来源：Nellie Pease)

澳大利亚科廷大学的研究人员分析了一百多具小袋鼠的遗骸——小袋鼠是一种澳大利亚特有的、形似老鼠的有袋动物，沃伊利袋鼠（或称刷尾小袋鼠）就是其中之一。该研究的作者在《Zootaxa》期刊上撰文指出，牙齿、头骨和骨骼的细微差异揭示了小袋鼠的家族树比之前认为的要复杂得多。事实上，一些观察到的形态学差异足以暗示物种之间的划分。

“这项研究通过测量之前未被详细研究过的头骨和身体化石材料，证实了几个不同的物种，并扩大了沃伊利袋鼠已知的多样性，”合著者、西澳大利亚博物馆陆地动物学馆长 Kenny Travouillon 在新闻稿中说。

根据这项新研究，该论文的作者认为，沃伊利袋鼠亚种 *Bettongia penicillata ogilbyi* 应被提升为独立的物种，成为 *B. ogilbyi*。这样做将使其与（已灭绝的）*B. penicillata* 成为不同的物种。与此同时，该团队在 *B. ogilbyi* 系列中发现了新的亚种——*Bettongia ogilbyi sylvatica*、*Bettongia ogilbyi odontoploica* 和 *Bettongia ogilbyi francisca*。

该团队还发现了一个全新的小袋鼠物种，该物种后来以 Dalal Haouchar 的名字命名为 *Bettongia haoucharae*，她的工作是其发现的前提和基础。不幸的是，这一发现来得太晚了。与 *B. penicillata* 一样，它也被认为已经灭绝。

关于 *B. haoucharae*，我们知道些什么？在纳拉伯沙漠（该物种“非常丰富”）的洞穴沉积物以及西澳大利亚和南澳大利亚西南部沙漠的化石中发现了它的骨骼。该研究的作者认为，该物种适应了干旱的环境，并且像它的近亲一样，以觅食为生——尽管考虑到干旱的环境，它到底以什么为食尚不清楚。

据认为，*B. haoucharae* 于 20 世纪 20 年代灭绝，与当时狐狸在该地区日益泛滥的时间大致相同，当时灭绝的还有另外两种形似老鼠的哺乳动物——Perameles papillon 和 Dasycercus archeri。