在蒙大拿州西南部地下发现的古代鳄鱼骨骼，为白垩纪家族树增添了一个新的分支。这条被昵称为“埃尔顿”的鳄鱼，在约 9500 万年前去世时，体长仅约 2 英尺。
最近发表在《脊椎动物古生物学杂志》上的一项研究表明，埃尔顿的发现如何连接了现代鳄鱼失散已久的亲属。这种已灭绝的鳄鱼类已被纳入一个新建立的家族群体，其独特的牙齿揭示了它与白垩纪时期生活在欧亚大陆的类似物种的联系。
一只摇滚鳄鱼
埃尔顿于 2021 年首次被发现。当时，蒙大拿州立大学的本科生 Harrison Allen 在蒙大拿州的 Blackleaf 地质构造中发现了一块粉红指尖大小的化石。这促使了进一步的挖掘，研究人员发掘出数十块需要从沉积物中筛选出的骨骼化石碎片。最终，这幅骨骼拼图的所有碎片都找到了位置——研究人员发现它们属于一只幼年鳄鱼类。
“我们以前在 Blackleaf 发现过恐龙，但这是我们在这处地质构造中发现的第二种脊椎动物，”这项新研究的首席作者 Allen 说。
埃尔顿这个名字你可能听过。这是因为它最初是以歌手埃尔顿·约翰命名的——研究人员在筛选沉积物时，播放了几首歌曲，包括埃尔顿·约翰 1972 年的热门歌曲《Crocodile Rock》。据该研究的新闻稿称，这个昵称就这样流传开来。
然而，研究人员后来为埃尔顿取了一个不太音乐化的科学名字：Thikarisuchus xenodentes。之所以取这个名字，是因为它拥有奇特的鞘状牙齿，这也是该研究的重点之一。
家族团聚
由于骨骼碎片非常小且脆弱，研究人员不得不使用一系列 CT 扫描来拼凑标本。总体而言，他们发现了动物几乎所有部位的骨骼，包括四肢、脊椎、下颚和 50 毫米长的头骨。
研究人员还注意到 Thikarisuchus 与 Neosuchia进化枝（包括所有现代鳄鱼及其已灭绝的近亲）的另外两个成员—— Wannchampsus kirpachi 和一个未描述的标本“Glen Rose Form”（或 USNM 22039）——之间存在相似之处。这促使他们提出了一个包含这三者的新的进化枝，他们称之为 Wannchampsidae 。
进一步研究这个家族群体，研究人员发现它与在欧亚大陆发现的另一个已灭绝群体 Atoposauridae 密切相关。这两个群体都体型很小，适应陆地生活，这在 Neosuchia 物种中比较罕见（大多数 Neosuchia 物种是水生或半水生的）。这两个群体在颅骨和牙齿特征上，也与来自非洲和南美洲白垩纪时期的另一个关系更远的群体相似。
“这表明在同一时期，由于相似的环境条件、猎物可获得性以及其他未知因素，两个关系遥远的群体之间出现了趋同进化，促使地球两端的鳄鱼进化出相似的特征，”Allen 说。
Thikarisuchus 的多样化牙齿
根据其骨骼，研究人员推断 Thikarisuchus 保存在一个洞穴中，这与其他 Blackleaf Formation 中的生物化石相似。
Thikarisuchus 和其他两个 Wannchampsidae 物种也因其异型齿（heterodont dentition）而脱颖而出，这意味着它们拥有不同形状的牙齿以满足不同的目的。它们的一些牙齿可以帮助它们捕捉较小的哺乳动物或恐龙猎物，而另一些则用于切割或咀嚼植物材料或昆虫。因此，研究人员推测 Wannchampsidae 的饮食范围可能从杂食性到食虫性。
埃尔顿的发现表明了一点：过去的鳄鱼类极其多样化。有些是完全水生的，有些是完全陆生的。有些是食草动物，有些是杂食动物。即使有了新的家族群体，关于古代鳄鱼类及其各种特征，仍有许多东西有待我们去了解。
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