万圣节季开始了，这意味着到处都是鬼怪、幽灵和吸血鬼。自然界中最著名的吸血鬼之一，当然就是水蛭。这些寄生虫以血液为食，并且在历史上一直被用于治疗人类的各种医疗问题。
现在，研究人员首次发现了一个完整的古代水蛭化石。发表在 PeerJ 上的这项对罕见化石的研究，将水蛭在地球上的存在时间追溯到了大约 4.8 亿年前。该化石还揭示了一个惊人的事实：古代水蛭不以血液为食。相反，它们很可能将软体生物整个吞下，或者以它们的体液为食。
“我们了解的远不及我们认为的，”加州大学河滨分校的古生物学家 Karma Nanglu 在一份新闻稿中说。“这篇论文提醒我们，生命之树根深蒂固，我们才刚刚开始绘制它的地图。这是一块美丽的标本。它告诉了我们一些我们意想不到的事情。”
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水蛭并非总是吸血鬼
该水蛭化石与现代水蛭的对比。双箭头表示用于附着的大的尾吸盘，单箭头表示身体的环带。
(图片来源：Andrew J Wendruff/Otterbein University 和 Takafumi Nakano/Kyoto University)
到目前为止，科学家们没有理由认为古代水蛭不像它们现代的同类一样是吸血鬼。尽管现代水蛭有多种进食方式，但它们最出名的是寄生吸血习性。水蛭利用身体前部的吸盘吸血，并分泌抗凝剂以确保血液持续流动。
新的水蛭化石缺少进行此过程所需的前吸盘，这使得研究人员认为它必须以血液以外的东西为生。
“吸血需要大量的专业设备。抗凝剂、口器和消化酶都是复杂的适应性。更合理的情况是，早期水蛭将猎物整个吞下，或者可能饮用小型、软体海洋动物的体液，” Nanglu 在新闻稿中说。
这种水蛭的祖先不是以血液为食，而是很可能将其他海洋动物整个吃掉，或者以它们的体液为食。这种捕食策略得到了以下事实的支持：这种水蛭的祖先比现代水蛭更具水生性，并且很可能在海洋中游荡寻找猎物。
为什么水蛭化石如此罕见？
水蛭属于 Hirudinida 这一类，这是从该类群中发现的唯一一个完整的身体化石。一个研究小组在威斯康星州的 Waukesha biota 中发现了它，这是一个在科学界因其软组织保存而闻名的地质构造。
地球上水蛭的历史几乎无法研究，因为它们的化石很少能保存下来。水蛭没有骨骼、外骨骼或壳，这些可以在数百万年里轻易地保存在化石记录中，所以关于水蛭的大部分知识都来自于更现代的版本。
要使水蛭化石得以保存，它需要 Waukesha biota 中特有的低氧环境和独特的地球化学条件的完美结合。此外，它可能在死亡后几乎立即被掩埋，这有助于在任何降解发生之前完美地保存化石，并促成了这一奇妙的发现。
“一种稀有的动物和恰好适合化石化的环境——这就像中了两次彩票，”Nanglu 在新闻稿中说。
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