来自纽约洛克菲勒大学的一个团队首次清晰地观察到一种关键但名称较为晦涩的生物开关，它被称为电压门控钾离子通道。神经和肌肉细胞通过在细胞膜中的大量这些微小通道中穿梭带电原子进行通讯。如果没有这个系统，你将无法思考或动弹——如果这些通道发生故障，后果可能是灾难性的。
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照片由 Roderick MacKinnon/洛克菲勒大学提供。
生物物理学家 Roderick MacKinnon 及其同事首先通过使构成离子通道的蛋白质结晶，并用 X 射线轰击它们来揭示其结构。结果表明，该通道由一个中心孔组成，周围环绕着四个桨状结构（见上图），这些结构可以从细胞膜的内部摇摆到外部。桨的运动允许通道响应分子信号发送时发生的电压变化而打开或关闭。耶鲁大学的分子生理学家 Fred Sigworth 正在思考实际意义。他说，电压切换问题会导致许多疾病，包括糖尿病、癫痫和心律失常。“现在人们可以开始想象设计靶向离子通道的药物的新方法了。”
