神话中的尼斯湖水怪现在有了一个小妹妹——一种生活在三叠纪时期，大约2.2亿年前的微小水生动物。这种新物种是在亚利桑那州石化森林国家公园的化石中发现的，它代表了一种新的长颈龙科（tanystropheid）类群，这是一种真实的古老爬行动物——抱歉了，尼斯湖水怪——以其长脖子而闻名。
“在这里，我们描述了在石化森林国家公园多物种骨层中发现的长颈龙科遗骸，并命名和描述了一个新的长颈龙科分类群，”发现这些化石的古生物学家在《古生物多样性》杂志的一项研究中写道。“在检查了它们与其他长颈龙科动物的亲缘关系后，我们讨论了这些发现的意义，主要是之前未被认识到的长颈龙科多样性。”
长颈爬行动物
许多长颈龙科动物的脖子是其身体和尾巴的两倍长。但除了脖子的长度，这些生活在整个三叠纪时期的爬行动物在“身体构造和生态方面高度多样化”，古生物学家在他们的研究中写道。
确实，有些长颈龙科动物是小型蜥蜴状动物，长度只有几英尺，而另一些则长达16到20英尺。有些适合水生生活，而另一些则采取了不同的生活方式，长颈龙科动物包括“被解释为水生、陆生，甚至可能滑翔的分类群”，古生物学家在他们的研究中写道。
当然，在整个三叠纪时期，北美洲出现了许多奇特的物种，其中包括一些这样的长颈动物。但直到现在，长颈龙科动物的遗骸在该地区仍然非常罕见。“长颈龙科动物历来主要发现于欧洲和中国，”古生物学家在他们的研究中补充道，尽管“在北美洲的三叠纪地层中发现的长颈龙科动物记录虽然数量不多，但正在不断增加。”
新物种增加了这一记录，表明北美洲的长颈龙科动物比以前认为的更多样化。以新物种 Akidostropheus oligos 为代表，该分类群可能生活在北亚利桑那州的沼泽池塘和河流中，当时那里的环境要温暖湿润得多。
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长颈龙科动物多样性
通过用细金属筛子筛选石化森林“雷暴岭”的沉积物而发现的A. oligos化石非常小，古生物学家将其视为“微化石”。这些筛子筛出的剩余沉积物在显微镜下进行研究，揭示了A. oligos的微小标本。
这个过程发现了一组化石椎骨，它们都异常微小（比普通的小指甲还小），并且装饰着奇怪的尖刺。由于 Akidostropheus oligos 翻译过来是“微小的带刺背骨”，这些独特的特征赋予了该分类群及其代表物种名称。
除了强调北美洲拥有更多长颈龙类群外，这项发现还表明这些古老的爬行动物生活在比以前认为的更多样的环境中。事实上，直到现在，北美洲所有水生类长颈龙都来自咸水环境而非淡水环境。
此外，这一发现表明，亚利桑那州的同一环境中生活着多种长颈龙，因为 A. oligos 的化石与另外两种长颈龙的标本一起被发现。
“存在三种不同类型的长颈龙……这很不寻常，因为它是一个高度多样化的长颈龙群落，来自同一个地点，这表明多种长颈龙类群在单一栖息地或密切相关的栖息地中共存，”古生物学家在他们的研究中写道。“更值得注意的是，这个高度多样化的群落来自非海洋大陆沉积物。”
最终，这项研究表明，北美洲的池塘和河流曾拥有自己的长颈爬行动物——这些真实的动物比它们想象中的尼斯湖水怪要小得多，也多样化得多。
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