今年，欧洲出现了两种新的疯牛病毒株，这种破坏大脑的杀手与被称为朊病毒的流氓蛋白质有关。更令人担忧的是，其中一种新毒株的分子特征与一种致命的人类神经系统疾病——散发性克雅氏病（sporadic Creutzfeldt-Jakob）相似，引发了人们的猜测，即这种新形式的疯牛病可能通过食用受污染的牛肉在人与人之间传播。这正是旧形式的疯牛病发生的情况，它于20世纪80年代首次被发现，导致英国和欧洲数百万头牛被销毁。大约有150人，其中大部分是英国人，超过一半年龄在30岁以下，在食用了牛肉后感染了这种疾病——现在被称为变异型克雅氏病（variant Creutzfeldt-Jakob），并因此死亡。
1月，法国科学家在《欧洲分子生物学组织杂志》（journal of the European Molecular Biology Organization）上报告称，他们在55只患有疯牛病的动物中发现了3只具有异常特征的朊病毒。接下来的一个月，在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上，一个意大利研究团队报告称，他们在8只患病动物中发现了第三种疯牛病毒株中的2只。这种变种出现在大脑中与其它毒株不同的部位，并且它还产生了类似于散发性克雅氏病中发现的淀粉样蛋白斑块——一种起源不明的致命性脑部疾病，通常影响55岁以上的人。
散发性克雅氏病的病例极其罕见。但在过去15年中进行的几次尸检研究表明，这种疾病可能比以前认为的要普遍得多；在一项报告中，高达13%被诊断为阿尔茨海默病的病例实际上是克雅氏病。“这是否意味着人类散发性克雅氏病形式与新的疯牛病毒株之间存在联系是一个完全开放的问题，但我们看到类似的损害这一事实很有趣，”消费者联盟（Consumers Union）的高级研究员迈克尔·汉森（Michael Hansen）说。消费者联盟是一个非营利性消费者倡导组织。汉森说，一些疯牛病病例可能没有被发现，因为科学家们只检查了动物大脑的某些部分是否有感染迹象。“最大的问题是，这些其他毒株是从哪里来的？”
与此同时，美国第一例已知的疯牛病病例于2003年12月下旬在华盛顿州报告。
