当一个韩国科学家团队在二月份宣布他们成功地从克隆的人类胚胎中提取了干细胞时，他们宣扬了有一天治疗从糖尿病到脊髓损伤等疾病的潜力。他们也引发了迄今为止关于胚胎干细胞研究和人类克隆的最严重的道德和伦理辩论。
该团队由首尔国立大学的黄禹锡领导，使用体细胞核转移技术克隆了人类胚胎，这是一项生物学家已用于克隆活体动物的技术。他们的成就标志着克隆的人类胚胎首次超越了少数细胞分裂，也是首次在此过程中提取了人类干细胞。在体细胞转移中，卵子的细胞核被含有个体完整遗传信息的另一个细胞的细胞核取代。然后，克隆的细胞被诱导开始分裂。黄禹锡克隆的胚胎只有四分之一发育成囊胚——一种由大约 100 个细胞组成的空心球。只有一个产生了可自我繁殖的干细胞系。
几乎立即，从总统生物伦理委员会到美国天主教主教会议的团体都抨击了黄禹锡的工作，原因可能是克隆的胚胎在此过程中被摧毁，或者他的研究可能导致克隆人类。“今天为研究克隆囊胚，明天为生育克隆囊胚，”总统生物伦理委员会主席 Leon Kass 在《纽约时报》上说道。尽管存在争议，以及联合国可能禁止人类克隆，但美国和英国的科学家已经着手尝试重复这项技术。
克隆问题成了一个辩论中的辩论。干细胞本身是 2004 年总统选举的一个主要议题，特别是在前总统罗纳德·里根和演员克里斯托弗·里夫去世之后。以其《超人》电影而闻名的里夫长期以来一直提倡进行胚胎干细胞研究，以修复他十年前因骑马事故瘫痪的脊髓损伤。
更令人惊讶的是里根家族成员——他的遗孀南希和儿子罗恩——反对共和党及其旗手乔治·W·布什总统的立场。里根夫妇认为，通过足够的研发，胚胎干细胞可以治疗导致前总统死亡的阿尔茨海默病。布什为他 2001 年对干细胞研究的部分禁令辩护，认为这项科学是不道德的，因为它意味着杀死有生命潜力的胚胎。布什说，他唯一允许的干细胞研究是使用现有的胚胎细胞系以及所谓的成人干细胞，成人干细胞存在于任何年龄的任何人身上。
11 月，加利福尼亚州通过了一项投票提案，为干细胞研究提供 30 亿美元的资金，共和党州长阿诺德·施瓦辛格支持这项措施。其他州也在考虑类似的举措，但美国在干细胞研究方面落后于其他国家。哈佛大学干细胞研究员 Doug Melton 表示，布什的资金限制“产生了寒蝉效应”。“它阻止了年轻人进入这个领域。他们希望他们的未来建立在能够进行科学研究的前景上，而不是政治上。”
