随着男性年龄的增长，他们更有可能将基因突变传递给他们的孩子。 研究表明，年长的男性的基因似乎是人类进化的主要驱动力，decode Genetics 公司的创始人 Kári Stefánsson 在八月发表的一项研究中表示。 但越来越多的年长父亲的突变也可能解释了近期自闭症病例的增加。
由于产生精子的细胞分裂频繁——大约每年 23 次——它们比女性前体细胞卵母细胞（在变成卵子之前只分裂两次）更容易积累基因复制错误。 这些错误会随着时间的推移而累积，因此父亲的年龄越大，他的精子中就拥有越多的突变。 Stefánsson 和他的同事估计，70 岁的父亲传递的突变数量是 20 岁父亲的八倍。
为了理解其含义，Stefánsson 的团队比较了 78 位被诊断患有自闭症或精神分裂症的冰岛人的全基因组序列，以及他们父母的序列。 孩子的新基因突变中有四倍来自他们的父亲，而不是他们的母亲。 西雅图华盛顿大学的生物信息学家 Evan Eichler 在四月和九月宣布了类似的结果，他证明了男性基因突变率与年龄呈线性关系。 Eichler 说，50 岁或以上的父亲患自闭症孩子的可能性大约是 29 岁或以下的父亲的两倍。
去年四月，耶鲁大学的遗传学家 Matthew State 进一步量化了这种风险。 他发现，在只有一个自闭症孩子的家庭中，大约 15% 的病例与精子细胞中的新突变有关。 其他研究表明，年长父亲的后代患精神分裂症、躁郁症和癫痫的风险也较高。 总的来说，根据您询问的对象，高龄父亲可能占自闭症风险的 5% 到 25% 以上。 由于许多西方国家的平均父亲年龄正在上升，因此可能会传递更多的突变。
最终，年长的父亲是一把双刃剑。 他们传递的大多数突变是无害的，有些可能是有益的，甚至对我们作为物种的长期生存至关重要，因为基因多样化的人口是进化变化的基础。“虽然突变对下一代来说可能很危险，”Stefánsson 说，“但它们也增加了我们基因组的多样性。”
