本文最初发布于2022年9月20日。
在中新世晚期，也就是500万到700万年前，东非与今天大不相同。如今的埃塞俄比亚、乍得和肯尼亚一带并非干旱的沙漠，而是茂密的雨林，水源充足。而就在这些崎岖的森林中，生活着一群灵长类动物，它们将在数百万年后演变成现代人类。
人类从哪里进化而来？
人类的大部分进化都发生在这个世界的一小片区域。虽然我们都是灵长类动物，但我们并非从黑猩猩和倭黑猩猩（这两种物种目前主要分布在中非，如刚果民主共和国）进化而来。我们已知最早的共同祖先是Sahelanthropus tchadensis（乍得人），它是一种发现于乍得的物种，距今约600万年。
伦敦自然历史博物馆人类进化教授Chris Stringer表示：“有一些证据表明该物种是直立行走的，并且头骨底部能够保持平衡。”“但研究人员尚未完全达成一致。” 在肯尼亚发现的、被称为“千年人”的Orrorin tugenensis（图根原人）也与那个时代相当，体型约相当于一只黑猩猩。
1994年，科学家们在埃塞俄比亚发现了另一种物种Ardipithecus ramidus（拉玛古猿），它生活在大约440万年前。其骨骼结构，特别是骨盆的形状，表明该标本可能也是直立行走的。“这三个物种都可能是人类谱系的最早成员，”Stringer说。
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随后，在200万到400万年前，被称为Australopithecus（南方古猿）的双足行走的物种出现了，它们直立行走，并展现出最早的人类般脚趾和牙齿的特征。“在这一群体中，存在着真正人类的祖先，”Stringer说。但我们尚未完全出现；从其前臂的长度来看，Australopithecus（南方古猿）仍然会花时间在树上活动。而且其脑容量表明，其智力水平与大猩猩和黑猩猩非常接近。
Homo Erectus（直立人）登场
人类进化的下一个阶段是Homo habilis（能人）。该物种最早发现于东非，以使用石器和向非洲其他地区（如南非）迁徙而闻名。它是著名的Homo erectus（直立人）的前身，而直立人是第一个放弃树栖生活，并且，正如Stringer所说，是第一个已知走出非洲的物种。
它的化石在格鲁吉亚、中国和印度尼西亚都有发现。Stringer说：“直立人分布广泛，存在了大约200万年。” 该物种直立行走，拥有类似人类的头部和脚趾——但其智力仍不如现代人类。
Homo erectus（直立人）最终演化成了Homo heidelbergensis（海德堡人）。这个物种与我们最为相似，智力也几乎相当。海德堡人可能是我们与尼安德特人的共同祖先，但我们对此并不确定。我们发现的许多标本都太年轻，无法准确地放入时间线。
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无论如何，在大约60万年前，尼安德特人与Homo sapiens（智人，即我们自己的物种）从一个共同祖先分化出来。另一个生活在西伯利亚的姊妹物种丹尼索瓦人（Denisovans）也与尼安德特人和现代人类密切相关。尽管我们发现的丹尼索瓦人化石很少，但关于它们以及它们与我们的联系，我们还有很多未知之处。
尼安德特人、丹尼索瓦人和现代人类共存了大约50万年，直到大约4万年前，除人类之外的所有物种都神秘地消失了。科学家们仍然不确定究竟是什么导致了这些物种的灭绝——我们所知道的是，我们是最后一个幸存者。
