自2010年首次发现以来，丹尼索瓦人一直吸引着科学家和公众的目光。关于这个古老群体最大的疑问之一就是他们长什么样子，现在我们有了答案。
《科学》杂志上近期发表的一项研究，将一个几乎完整的古人类头骨确认为丹尼索瓦人谱系的一员。研究人员在中国哈尔滨发现了这个被称为“龙人”的头骨，其年代可追溯到约14.6万年前。
通过使用最先进的实验性古DNA技术，研究人员能够确凿地证实，哈尔滨化石与其他丹尼索瓦人标本在基因和形态上都具有相似性，这将其牢牢地归入了丹尼索瓦人谱系，并为研究古人类进化提供了关键的见解。
鉴定丹尼索瓦人DNA
项目团队开发了两种特定方法，以帮助他们拼凑出哈尔滨头骨的故事。
首先，他们基于古蛋白质创建了一种自动化的人类种群识别方法。更具体地说，研究的重点是古人类蛋白质组。与单个蛋白质不同，蛋白质组是指生物体中存在的全部蛋白质，它会根据细胞类型、年龄和个体的环境而变化。
第二种方法是从头骨中存在的牙结石中优化提取古人类DNA。 牙结石是钙化的牙菌斑，其水平和位置因人群而异。研究团队成功地从哈尔滨化石的牙结石中提取了线粒体DNA。
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古代DNA揭示了“龙人”的什么？
利用从头骨中提取的蛋白质组和古DNA，科学家们进行了一系列分析和实验。哈尔滨化石中的古蛋白质组显示存在122种人类（Hominidae）特有的氨基酸。这一发现证实了哈尔滨头骨属于人属（Homo）。
头骨上还有三种独特的氨基酸变体——这些氨基酸也存在于2008年在西伯利亚丹尼索瓦洞穴发现的指骨Denisova 3上。这种蛋白质的匹配建立了“龙人”与Denisova 3之间强大的进化联系。
就以提取困难著称的古DNA而言，研究团队成功地构建了来自哈尔滨头骨的线粒体DNA数据库。这些数据证实了蛋白质分析已经揭示的内容：哈尔滨个体显然属于早期丹尼索瓦人谱系。
拓展古人类历史
哈尔滨头骨属于丹尼索瓦人的确认，拓展了我们对古人类历史和进化的理解。这一发现表明，丹尼索瓦人在中更新世晚期占据了地球广阔的区域，从西伯利亚一直延伸到中国东北。
用于建立“龙人”与丹尼索瓦人之间联系的创新技术也对科学界产生了影响。通过哈尔滨头骨发现了丹尼索瓦人特有的基因突变，这将有助于进一步研究丹尼索瓦人的DNA以及其他中更新世古人类的基因物质。
研究人员希望这项研究的结果将继续激发人们对神秘丹尼索瓦人的兴趣，并为在中国东部发现更多丹尼索瓦人谱系的成员提供新的方法。
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Science. 中更新世晚期哈尔滨个体的蛋白质组
