尼安德特人和丹尼索瓦人是我们现代人类最近的祖先之一。这些古人类与我们非常相似，以至于当三者在某些地区同时代共存时，他们甚至与人类繁衍了数千年。如今，许多人仍然携带我们这些表亲的重要基因物质——这意味着，在某种意义上，他们从未完全灭绝。
然而，尼安德特人大约在 40,000 年前就已从化石记录中消失了。丹尼索瓦人的记录如此稀少，以至于我们甚至没有这些近乎人类的物种的化石记录——只有少数几块通过 DNA 分析确认的丹尼索瓦人化石，至今没有发现完整的骨骼。
“不幸的是，[丹尼索瓦人] 非常神秘，”以色列魏茨曼科学研究所研究丹尼索瓦人和尼安德特人的遗传学家 David Gokhman 说。但化石发现和 DNA 分析仍然为研究人员提供了一些线索，说明这两种古人类有哪些不同之处，以及他们有哪些共同特征。
新面孔
尼安德特人于 19 世纪在比利时首次被发现。此后，在欧洲、中亚和中东地区出土了许多标本。与尼安德特人相比，丹尼索瓦人是相对较晚被发现的。直到在丹尼索瓦洞穴发现的一块指骨被基因测序后，人们才知道他们的存在。
《自然》杂志上的一篇出版物揭示了这块骨头中的线粒体 DNA 与尼安德特人足够不同，足以被认定为一种全新的古人类，并以发现它的洞穴命名。此后，在该洞穴中又挖掘出了其他丹尼索瓦人的遗骸，该洞穴的沉积物可追溯到约 30 万年前。在俄罗斯这个洞穴之外，唯一其他已确认的丹尼索瓦人来自在西藏发现的一块下颌骨碎片。
但丹尼索瓦人骨骼相对稀少，并不意味着他们的数量比尼安德特人少。Gokhman 认为他们的人口数量差异不大。发现的丹尼索瓦人更少的原因很可能是学术偏见；与亚洲相比，欧洲的尼安德特人研究要多得多，而亚洲对体质人类学的关注直到近年才有所增加。如今对人类的基因研究表明，东亚人仍然携带丹尼索瓦人的 DNA——例如，赋予藏族人适应高海拔能力的一些适应性就是过去人类与这些古人类亲戚通婚的馈赠。
犹他大学的人类学家 Alan Rogers 说：“我们对他们对现代人类的基因贡献相当了解。其中一些非常有益。”
那里的（犹他大学）人类学家们正开始在可能的地方进行探查，以期发现更多丹尼索瓦人的遗骸。一些研究人员认为，在中国东部发现的古人类遗骸也可能是丹尼索瓦人的，但研究人员尚未从这些古老的骨骼中提取 DNA。
尼安德特-丹尼索瓦人
在最理想的情况下，也很难区分丹尼索瓦人和尼安德特人。更复杂的是，丹尼索瓦洞穴还含有尼安德特人的遗骸，以及一个尼安德特人/丹尼索瓦人混血女性的化石，这表明这些古人类在时间和空间上肯定有重叠。
Rogers 和他的同事认为，尼安德特人和丹尼索瓦人来自一个共同的祖先，他们称之为“尼安德特-丹尼索瓦人”，该祖先约在 75 万年前从非洲迁徙出来。尼安德特-丹尼索瓦人 spread across 欧亚大陆，这时情况变得更加复杂。尼安德特-丹尼索瓦人与约 200 万年前从非洲迁徙出来的超级古老人群发生了基因交流。在 2020 年发表的一项研究中，Rogers 和他的同事估计，这个超级古老人群由约 3 万至 5 万人组成。Rogers 说，在从非洲扩散出去后不久，尼安德特-丹尼索瓦人就分裂成了西部分支和东部分支。这些分支又演变成了尼安德特人和丹尼索瓦人——尽管正如丹尼索瓦洞穴的遗骸所表明的那样，两者之间继续发生了基因交流。
当现代人类从非洲迁徙出来时，这种基因交流仍在继续。如今，欧亚人群的 DNA 中约有 2% 含有尼安德特基因。Rogers 说，丹尼索瓦基因的比例可能更难确定，但在如今某些东亚人群的 DNA 中，其比例可能与尼安德特基因相似。
有什么区别？
有一段时间，我们知道尼安德特人与现代人类的不同之处。他们的脸部更突出，身材也更矮、更宽。他们的大脑比智人（Homo sapiens）更大，手臂也更长。但是，丹尼索瓦人的骨骼太少，无法得出关于他们外貌的结论。Rogers 说：“丹尼索瓦人的骨骼非常少，我们对丹尼索瓦人的骨骼知之甚少。”
但这并没有阻止 Gokhman 进行尝试。他和他的同事发表了一项研究，该研究考察了丹尼索瓦组织中存在的基因调控因子可能揭示了这些古人类的外貌。为了磨练他们的技术，他们首先将模型应用于黑猩猩和尼安德特人。仅通过观察基因调控因子，科学家们发现他们可以以 85% 的准确率预测黑猩猩和尼安德特人的特征。然后，他们将这种方法应用于丹尼索瓦人的 DNA，并得出了一些关于与现代人类或尼安德特人相比，其特征可能更大或更小的特征。
例如，丹尼索瓦人的头骨比人类和尼安德特人都更宽。他们的脸比人类的脸更突出，但不如尼安德特人的突出。Gokhman 说：“在很多方面，我们预测他们会与尼安德特人相似，这很合理，因为他们是姐妹群。”
他们还预测丹尼索瓦人拥有宽阔的头骨——这一预测与中国哈尔滨发现的一个可能属于丹尼索瓦人的头骨的近期发现相符，尽管关于该头骨是否属于丹尼索瓦人的争论仍未平息。Gokhman 说：“他们预计将拥有有史以来最宽的头骨，因为尼安德特人和现代人类的头骨已经非常宽了。”
丹尼索瓦人的牙齿也很大，牙弓比人类长。事实上，在他们做出预测后，已发现了一块丹尼索瓦人的颌骨。“我们实际上发现，我们的八项预测中有七项在该颌骨上得到了验证，”Gokhman 说。他们的骨盆比人类更宽，与尼安德特人相似——丹尼索瓦人在成长过程中，也被认为比我们成熟得更快，但比尼安德特人慢。最后，忘掉 1980 年代的发型吧——丹尼索瓦人是最初的平顶头，颅骨比人类更扁平。
虽然我们没有完整的丹尼索瓦人骨骼来证实这些发现令人遗憾，但亚洲地区对古人类遗骸日益增长的关注将增进我们对许多现代人类继承了基因的祖先的了解。“希望在未来几年内，我们能找到一些丹尼索瓦人，”Gokhman 说。
