这是一只地狱般的古老蚂蚁。研究人员在巴西一块石灰岩中发现了保存完好的、距今1.13亿年的地狱蚂蚁。根据《Current Biology》杂志上的一篇论文，这一发现使其成为最古老的此类标本。
该化石属于 Haidomyrmecinae——一个灭绝于白垩纪的亚科。这些昆虫长有镰刀状的颚部，研究人员推测蚂蚁用它们来制服或刺穿猎物。
巴西圣保罗大学动物学博物馆（Museu de Zoologia da Universidade de São Paulo）的 Anderson Lepeco 是该论文的合著者，他在一份新闻稿中说：“这个发现特别有趣的是，它属于已灭绝的‘地狱蚂蚁’，这种蚂蚁以其奇异的捕食适应性而闻名。尽管它属于古老的谱系，但该物种已经表现出高度特化的解剖特征，这表明了其独特的捕猎行为。”
蚂蚁进化早，迁徙频繁
以前发现的蚂蚁化石来自法国和缅甸，保存在琥珀中，而不是石灰岩。最近，在多米尼加共和国发现了已知最古老的土栖蚂蚁，其在琥珀中保存了1600万年。在巴西发现地狱蚂蚁的存在表明，蚂蚁在其进化早期就已经分布广泛且多样化。
Lepeco 说：“尽管过去在琥珀中发现了地狱蚂蚁的描述，但这是我们第一次能够在岩石化石中观察到它。”
科学家们并非在野外发现的这个特殊标本，而是在一个博物馆的收藏中。科学家们系统地分析了来自巴西东北部 Crato 组（Crato Formation）的世界上最大的化石昆虫收藏。该组以其保存完好的早白垩世时期的化石而闻名，该收藏保存在圣保罗大学动物学博物馆。当研究人员偶然发现这只不寻常的蚂蚁时，它立刻引起了他们的注意。
Lepeco 说：“当我遇到这个非凡的标本时，我们立即认识到它的重要性，它不仅是一个新物种，而且可能是 Crato 组发现蚂蚁的决定性证据。”
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相似的蚂蚁，不同的武器
随后，科学家们使用 3D 成像技术检查了化石，以便更仔细地观察蚂蚁。扫描结果显示，巴西的标本与来自缅甸的较近期的地狱蚂蚁化石密切相关。这证实了作者的假设，即地狱蚂蚁分布广泛，并且是出色的旅行者。
然而，与近期地狱蚂蚁相比，这个标本的差异更为显著。虽然现代蚂蚁挥动的是左右移动的颚部，但新发现的物种却装备了延伸至头部之外并上下剪切的下颚。
Lepeco 说：“虽然我们预计会发现地狱蚂蚁的特征，但其进食器官的特点却令我们震惊。发现一只1.13亿年前如此解剖学上特化的蚂蚁，挑战了我们关于这些昆虫发展出复杂适应性的速度的假设。”
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Current Biology。《巴西早白垩世的地狱蚂蚁》
