大约2.5亿年前发生的大规模物种灭绝事件中，地球上90%的海洋生物和高达80%的陆地物种消失了。一些科学家认为“大灭绝”事件是由一次巨大的小行星或彗星撞击引起的，类似于1.85亿年后在墨西哥发生的、导致恐龙灭绝的撞击事件。今年5月，研究人员报告称，他们在澳大利亚西北海岸附近的一个大型水下隆起处发现了可能是这次撞击留下的痕迹。
其他研究人员此前曾怀疑这个名为“贝多高地”（Bedout High，发音为“be-doo”）的隆起区域具有地外起源，因为它的隆起区域是撞击坑的常见特征。初步测年显示贝多高地大约有2.5亿年的历史，与灭绝事件的发生时间大致吻合。加州大学圣巴巴拉分校的地球化学家卢安·贝克尔（Luann Becker）和她的同事们对此很感兴趣，他们检查了从隆起深处提取的岩心。他们发现了玻璃状矿物，其晶体结构杂乱无章，这是剧烈撞击和内部重排的岩石所特有的。
“它看起来经历了一次非常灾难性的爆炸事件，”贝克尔说。“有些矿物只在撞击事件中产生。”贝克尔和她的同事们更精确地测定了这些材料的年代，确定为2.507亿年前。他们还在澳大利亚以及当时构成南部超级大陆冈瓦纳古陆（Gondwanaland）的其他地方发现了相似年代的熔融矿物。重力数据和地震探测显示，中央隆起周围有一个环状结构，这与墨西哥的希克苏鲁伯陨石坑（Chicxulub crater）的特征相似。
对贝多高地起源持怀疑态度的研究人员认为它可能是火山活动形成的；贝克尔反驳说，贝多高地位于一个被动大陆边缘，传统上没有火山活动。这个直径125英里（约201公里）的陨石坑可能由一个直径6到9英里（约9.6到14.5公里）的物体造成，其规模可能足以引发重大的地质事件。贝克尔指出，陨石坑的年代与冈瓦纳古陆的分裂、印度洋的形成、西伯利亚平原的极端火山活动，以及当然还有大规模灭绝事件的年代相吻合。
“这些事件对环境造成了很大的改变。当生物可以躲藏的许多不同地方同时受到影响时，它们就再也无处可逃了。”
