中年人和老年人平均睡眠时间比年轻人少，每晚约6至7小时，而年轻人为8至9小时。
但这是为什么呢？老年人因此会睡眠不足，进而导致慢性疾病并加速衰老吗？
对此有两种看法。一种是老年人睡眠时间少是因为身体需要更少的睡眠。这样一来，无害也无过。另一种观点是，睡眠时间的长短不是关键问题；关键在于睡眠质量。根据加州大学伯克利分校研究人员发表的题为《睡眠与人类衰老》的最新综述，许多老年人由于与年龄相关的生理变化而导致睡眠不健康。这些变化最早可能在30多岁就开始出现。
研究人员说，一个恶性循环出现了：随着年龄增长，我们恢复性睡眠的能力会逐渐减弱，这会加速衰老过程。
失眠之夜
睡眠不足会使人面临各种疾病的风险，如心血管疾病、肥胖、糖尿病、癌症和抑郁症。它会削弱免疫系统并损害认知功能。
普遍认为，中年及以上人群由于生物学变化（而非因为工作繁忙）而比年轻人少睡约1小时。加州大学洛杉矶分校研究神经科学和人类行为的精神病学家Judith E. Carroll表示，这1小时的睡眠损失被认为是自然的，并且不影响健康。
然而，恢复性睡眠会随着年龄的增长而下降。Carroll说：“重要的是，人们认为对优质睡眠——深度睡眠——的总体需求仍然存在，尽管随着身体老化，获得深度睡眠变得越来越困难。”
人们在深度非快速眼动睡眠（也称为Delta睡眠）中的时间减少，而Delta睡眠是记忆巩固和大脑清除蛋白质废物（包括与阿尔茨海默病相关的淀粉样蛋白β）的时间。Delta睡眠能从精神上和生理上恢复人的精力。
在对睡眠文献的综述中，该综述于4月发表在神经科学期刊《Neuron》上，伯克利的研究人员阐述了睡眠习惯在一生中的变化。
这种变化始于30多岁，主要发生在男性身上。根据脑电图（EEG）或脑电图测试，一些男性在30多岁时的Delta睡眠比20多岁时减少了50%。女性的下降幅度较小，但仍可达25%。与此同时，使我们从睡眠转为清醒的神经化学物质正在减少。这会导致白天昏昏欲睡，晚上却异常清醒。
(Olga Kuevda/Shutterstock)
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许多中年人和大约一半的老年人抱怨入睡困难，夜间反复醒来，有时甚至醒几个小时。虽然男性最早受到睡眠变化的影响，但女性最终也会受到影响。研究人员称，绝经后的女性比同龄男性更容易抱怨睡眠障碍。
夜间睡眠不足会导致白天嗜睡。根据2007年的一项研究，55至64岁的人中有10%白天小睡，而75至84岁的人这一比例上升到25%。
不知不觉的困倦
你可能会想：“我已是中年人，晚上经常醒来，但我白天并不觉得累。我仍然睡眠不足吗？”
你可能是的。伯克利的研究人员认为，身体可以适应睡眠不足并掩盖症状。此外，一项研究表明，正常情况下提示困倦的化学物质在老年人中供应不足。
加州大学伯克利分校的神经科学家、睡眠综述的首席作者Bryce Mander说：“老年人大脑似乎睡眠不足，但它感应到这种不足的活性受体更少。可能是存在睡眠需求，并且这种需求在不断积累并持续存在，但大脑却对此不那么敏感了。”
伯克利认知神经科学在读研究生、睡眠综述研究员Joseph Winer将这种生理自我意识的缺乏比作白内障患者，他们注意不到视力在不知不觉中下降。“睡眠减少正在产生功能性影响，但它的变化非常缓慢，以至于人们没有意识到，”他说。
未参与睡眠综述的Carroll建议中年人将自己与25岁时的状态进行比较。“你早上需要更多的咖啡吗？”她问道。“下午你觉得更累了吗？你现在的整体精力水平与年轻时相比是否有所改变？”如果答案是肯定的，这可能就是睡眠不足的迹象。
即使没有被感知到，睡眠不足引起的认知障碍也是可以衡量的。加州大学伯克利分校的科学家们引用了一些研究表明，休息良好的老年人在认知测试中的表现不如年轻人，而年龄不能完全解释这种差异。这些老年人在测试中的表现与睡眠不足的年轻人差不多。
年轻时的睡眠
有什么办法呢？鉴于这种情况可能是生物学因素所致，也许在科学有所突破之前，也无能为力。
过去，安眠药被认为是解决睡眠问题的答案，但如今它们被视为镇静剂，用途有限。尽管这些药物可以影响非快速眼动睡眠的深度阶段，但它们产生的脑电波与Delta睡眠中产生的脑电波不同。
(Jemastock/Shutterstock)
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健康的生活方式，如均衡饮食、规律运动和压力管理能力，会有所帮助。网上也有关于睡眠卫生习惯的信息。
以下是一些来自美国国家睡眠基金会的建议：
避免白天小睡，或将其限制在30分钟以内。
睡前避免摄入咖啡因和尼古丁等兴奋剂。
睡前避免食用可能影响睡眠的食物，如油腻、油炸、辛辣的食物，以及柑橘类水果和碳酸饮料。
白天确保有充足的自然光照射，这有助于维持睡眠-觉醒周期。
建立一个放松、规律的睡前习惯。
当然，有些人尝试了这些建议但没有获得积极效果。对他们来说，行为疗法可能是答案。这需要定期去看医生，医生会评估睡眠习惯，查看睡眠日记，并就行为提供建议。
但不要指望找到“返老还童”的睡眠秘诀。
Bryce说：“我们不能说，这些行为能让你的睡眠回到年轻时的状态。”
