纵观人体每一个细节，男性乳头可能是最明显无用的部分。在女性身上，它们对于向新生儿输送维持生命的母乳至关重要。在男性身上，它们的作用，嗯，似乎没有明显的功能。几乎所有其他解剖结构都清晰地促进了生存和繁殖，那么我们为什么会进化出一个没有用的结构呢？
答案可能在于对进化论基本假设的微妙误解：即生物体随时间而改变，由于自然选择的压力而变得更能适应环境。很少有科学原理能比这更确定。但很容易过度简化这个说法，并将其解释为物种的每一个变异都是适应性的，是为了实现一项关键功能而开发的。
这种诱人的想法可以追溯到查尔斯·达尔文的祖父伊拉斯谟·达尔文，他在 1794 年的著作《Zoonomia; Or, the Laws of Organic Life》中就考虑了适应性，这是一部早期的进化论著作。据他所见，所有动物的特征似乎都朝着更大的效用进化，但有一个例外：“所有雄性四足动物的乳房和乳头，目前无法确定其用途。”
无害的乳头
随着进化论的发展，经过另一位达尔文以及之后的研究，生物学家们对其机制的理解日益完善。进化生物学家斯蒂芬·杰伊·古尔德和理查德·莱文廷在 1979 年一篇极具影响力的（且挑衅性）论文中，反对“万能论”的适应主义，该理论——就像伏尔泰《老实人》中那位不知疲倦乐观的同名角色一样——声称进化塑造了“所有可能世界中最好的”。
古尔德和莱文廷认为，除了自然选择之外，其他因素也控制着进化的进程，其中一个因素就是对一个特征缺乏选择压力。男性乳头无助于生存和繁殖，但它也不会造成阻碍。自然选择为什么要消除一个无害的肉圈呢？
在 1993 年的另一篇论文中，古尔德专门讨论了乳头问题。他写道，在所有“见多识广的非科学读者……最感困惑的进化谜题中，没有哪个比伊拉斯谟·达尔文选择的、对他的普遍效用概念提出挑战的主要问题——男性乳头——更能引起困惑了。”对古尔德来说，解决方案很简单。它“根本不需要任何适应性的解释”，只需要认识到进化是处理比男性胸部表面特征更紧迫的问题。
胚胎起源
当然，男性乳头之所以保留下来，有一个近期的解释。以一种奇怪的方式，伊拉斯谟·达尔文在他两个半世纪前的推测中几乎瞥见了真相，当时他认为它们是人类进化早期阶段的遗迹——“在世界幼年时期”，他认为那时所有人都可能是雌雄同体。
事实上，男性和女性都源自相同的基因蓝图。胚胎在最初几周会发育出具有成为男性或女性生殖器官潜力的结构。只有在稍后，性激素才开始塑造这些结构，使其成为阴蒂或阴茎，成为功能性的乳腺或无功能的男性乳头。“男性和女性不是独立的实体，由自然选择独立塑造，”古尔德写道。“两个性别都是基于一个基本计划的变体，该计划在胚胎学后期被详细阐述。”乳头在性别分化开始之前就已出现，因此男性在发育成熟时就带有它们。
尽管如此，说它们没有任何可能的作用也不完全公平。在异常情况下，例如饥饿或催乳素水平飙升，男性实际上可以产生乳汁——这可以回答罗伯特·德尼罗在《拜见岳父大人》中令人难忘的幽默而尴尬的提问。正如普利策奖得主贾里德·戴蒙德在 1995 年《Discover》杂志的一篇文章《父亲的乳汁》中所写的那样，“泌乳，对雄性哺乳动物来说，是在生理学上可行的。”
乳头也非常敏感，研究表明，无论是男性还是女性，它们对性刺激都有反应。一项研究发现，大约一半的男性（和 80% 以上的女性）报告乳头刺激能增强性唤起。也许这些微小的补偿，而不是身体和生殖能力的提升，可以解释男性乳头为何存在。
