花点时间，在脑海里想象一个香蕉。这可能很容易，而且我们大多数人可能会觉得这个画面相当生动。现在试着想象一下香蕉闻起来是什么味道。
很有可能，你在想象和描述香蕉气味方面的自信度，远不如描述其外观那样高。
亚里士多德可能会认为这是他公元前四世纪提出的感官等级的证据。他的排名是基于感官对我们体验世界和生存的重要性。最高的是视觉，其次是听觉、嗅觉、味觉和触觉。视觉和听觉使我们能够从远处感知事物，因此被认为对生存至关重要，而味觉和触觉则需要接触。嗅觉则处于中间位置。
几个世纪以来，许多其他科学家和哲学家都接受了亚里士多德的等级划分。很难定义一种感官的重要性，更不用说找到科学的排名方法了，而这位伟大的思想家的等级划分似乎很有道理。尽管如此，现代研究人员已经开始发现，我们对每种感官的重视程度并非像我们原先想象的那样普遍。除了生物学和进化，我们各自的文化、习惯和环境也会影响人类在多大程度上依赖每种感官来获取周围环境的信息。
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一些科学家通过评估大脑用于处理每种感官的空间大小来研究这个问题。例如，视觉占用了大脑约三分之一的空间，而嗅球——我们处理气味的中枢单元——相对很小，在人类大脑中只占0.01%的脑物质。
到目前为止，亚里士多德古老的等级划分似乎仍然有效，尽管我们对大脑如何感知外部世界仍有许多需要学习的地方。当然，我们可以训练我们的感官以不同的方式运作，这种训练会反映在我们大脑中分配给相关感官的“房地产”上。德国乌尔姆大学的物理学家兼认知心理学家Marc Ernst说：“例如，在钢琴演奏者身上，如果你绘制他们的大脑图谱，你会发现他们的手指在大脑中的映射比非钢琴演奏者要大。”
即使按照亚里士多德关于我们对每种感官的生存依赖程度的标准，他的原始排名也可能站不住脚。在现代世界，失明通常不像几个世纪前那样会将你的生命置于危险之中。另一方面，Ernst说，“基本上没有人没有触觉，因为没有触觉就无法生存。”
谈论感官
最近，一种新的感官排名策略出现了：分析语言。Asifa Majid，一位在英国约克大学研究语言的心理学家说，亚里士多德的等级划分之所以能经受住这么长时间的争论，部分原因在于英语似乎证实了它。我们有更广泛的词汇来描述我们看到的东西，比如颜色和形状，比描述我们闻到或尝到的东西要多。几年前，她开始研究其他语言是否也存在这种情况。Majid推测她会发现一些细微的差别，“也许有一两种语言的做法会不同，”她说。
例如，麻省理工学院研究偏远部落社区如何使用语言描述颜色的心理学家Ted Gibson说，有些部落只有几个词来形容白色、黑色和红色。他认为，这并不是因为他们看不到更多的颜色，而是因为讨论它们的需要较少。“他们看到的和我们看到的一样——同样的日落，同样的巨大色彩光谱。他们只是不像我们那样需要或想要谈论它。原因可能是他们没有很多除了颜色不同之外完全相同的物体。那时我们需要一个颜色词来区分我们谈论的是哪个物体，”Gibson说。“在工业化文化中，我们有工业产品，它们除了颜色之外是相同的。”
Majid发现，在她研究的20种语言中，只有英语与感官等级相符，而不是在特别独特的文化（如部落社区）中偶尔出现细微差别。其他19种语言——包括三种不同的手语——都暗示了不同的等级。
接下来，她和她的团队试图预测可能影响这些差异的文化方面。“我们能够预测一些数据方面，”她说。“如果你所在的社区有音乐家，那么每个人——不仅仅是音乐家，而是每个人——在谈论声音时都会表现出更大的共识。”
但Majid未能预测所有的差异。也许她的团队还没有确定正确的文化差异，或者环境也可能起作用。例如，在更潮湿的热带地区，空气中存在更多的挥发物——人类能闻到的化学化合物——这可能增加生活在那里的人们高度依赖嗅觉的可能性。
不过，Ernst指出，我们很少只用一种感官来处理信息。如果不是被要求想象一个香蕉，而是被更笼统地要求思考一个香蕉，你可能会在脑海中看到它，但可能也会想到它的味道或质地。如果我们只关注香蕉的形状和颜色，我们可能会错过很多东西。“只拥有一种感官是没有意义的，因为它通常不能让你做所有事情，”Ernst说。“问题是，这一切是如何协调的？”
