新闻要点：神经科学家们对一个困扰哲学家几个世纪的问题给出了初步答案：如果一个生来失明的人有一天能够看到，他们能否通过视觉认出他们已经通过触觉熟悉的物体？在一项新发表于《自然·神经科学》在线版的研究中，患者在童年或青少年时期接受了恢复视力的手术。研究人员发现，在手术后的第一两天，患者似乎无法将手部触觉与视觉匹配，但一周后，他们就能做到了。
这一结果表明，大脑并没有天生具备（或者天生具备的能力非常有限）将不同感官输入与同一概念联系起来的能力——但它可以学习，而且学得相当快。研究人员写道，学习速度之快表明，将视觉和触觉信息整合起来所需的神经机制可能已经存在；它只是需要被启动。
运作方式
研究人员与五名年龄在8至17岁之间的患者合作，他们最近接受了先天性白内障摘除手术或角膜浑浊矫正手术。这些患者都参与了“Prakash项目”（Project Prakash），该项目由其中一位研究人员发起，致力于为印度失明的儿童恢复视力。
手术后48小时内，研究人员给每个孩子一个由乐高积木制成的、形状独特的物体，让他们在不看的情况下触摸。然后，他们给孩子两个物体——一个与第一个形状相同，另一个是新形状——让他们通过触摸（而非视觉）说出哪个是他们刚刚摸过的物体。
接着，研究人员使用一套新物体重复了同样的实验——只是这次孩子可以看到两个物体，但不能触摸它们，然后询问哪个是他们之前摸过的物体。（科学家们还测试了孩子们的视力是否足以区分这些物体——他们是可以的——以排除他们视力尚未跟上的可能性。）
孩子们通过触摸能很好地识别物体，但当他们通过视觉识别物体时，他们的准确率仅为58%：比随机猜测好不了多少。
五到七天后，研究人员让孩子们用新一套物体重复同样的测试。他们发现，此时孩子们通过视觉能认出他们触摸过的物体的概率约为80%。
背景是什么？
这个场景的历史可以追溯到1688年，当时爱尔兰自然哲学家威廉·莫林纽斯（William Molyneux）在写给约翰·洛克（John Locke）的信中，首次提出了一个问题：天生失明的人能否通过视觉认出熟悉的物体——这个问题现在被称为莫林纽斯问题。
哈佛大学神经科学家阿尔瓦罗·帕斯夸尔-莱昂（Alvaro Pascual-Leone）同意，这种转变发生得太快，大脑无法进行显著的重塑。他告诉《ScienceNOW》：“当孩子们从通过触摸识别物体转变为通过视觉识别物体时，他们不是从零开始的。”
参考文献：Richard Held, Yuri Ostrovsky, Beatrice deGelder, Tapan Gandhi, Suma Ganesh, Umang Mathur & Pawan Sinha. “The newly sighted fail to match seen with felt.” Nature Neuroscience online, April 10, 2011. DOI:10.1038/nn.2795
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