2021年4月，一名4岁的女孩生命垂危，她的祖母急忙将她送往印第安纳州南部一个名叫斯科茨堡的小镇的医院。这名女孩失血过多，医生不得不给她输了四次血。失血并非由受伤或出血性疾病引起，而是源于一个极不寻常的嫌疑犯：虱子。
听起来似乎不可思议，虱子这种在儿童中相当普遍的顽疾竟然会致命。但上面的故事并非孤例。2020年8月26日，凯蒂·霍顿在佐治亚州艾维家中发现12岁的女儿凯特琳毫无反应后，紧急将她送往医院。凯特琳当天稍晚因心力衰竭去世，尽管在她身上发现了严重的虱子感染，这可能已经持续了多年。医生将严重贫血（红细胞缺乏）列为死亡的继发原因，因为吸血的虱子寄生在她身上。因此，凯特琳的父母因虐待儿童和二级谋杀罪被起诉。
在医学期刊中可以找到一些关于虱子引起贫血的附加病例报告。英国东萨塞克斯郡征服医院的医生写了一篇标题最为不祥的报告，题为“一个被虱子覆盖的鬼魂：一例严重的失血伴长期重度头虱感染”。该报告描述了一名11岁男孩的严重贫血，他脸色苍白、精神萎靡、头晕，并且“全身都是虱子”。
并非所有病例都涉及儿童。在一名61岁男性和一名23岁女性身上也曾出现与虱子相关的严重贫血。在牛身上发生由虱子引起贫血的病例也有记载。
尽管如此，仍然很难想象像虱子这样小的生物，长度不到4毫米（大约是半粒米大小），竟然能吸走足够多的血液导致健康问题。这些令人震惊的报道引出了一个真正令人困惑的问题：死于虱子真的可能吗？
一只虱子能吸多少血？
加州大学旧金山分校皮肤科助理教授艾琳·张表示：“慢性或严重的虱子感染与缺铁性贫血有关，据信这是由于虱子长期反复吸血引起的，但尚未进行大规模研究。”
由于混杂因素的影响，可能很难明确将虱子定性为致命性贫血的原因。月经、内出血或乳糜泻也可能导致贫血。张补充说：“患有严重精神疾病等医学状况，导致自我照顾被忽视，或有缺乏卫生服务等社会风险因素，会增加发生慢性或复发性虱子感染的机会。” 事实上，在许多病例报告中，儿童都受到忽视，生活在肮脏的环境中。
被忽视的儿童也可能营养不良，这是贫血的另一个危险因素。例如，铁是身体制造红细胞中血红蛋白所必需的，血红蛋白负责将氧气输送到身体组织和器官。饮食中缺乏铁会导致贫血。
2006年，澳大利亚詹姆斯·库克大学的医生里克·斯皮尔领导了一项研究，旨在量化虱子能够摄入的血液量。斯皮尔在虱子进食前后称重，计算出平均每只虱子每天会让受害者损失0.008毫升血液（一茶匙约等于5毫升）。然而，涉及数千只虱子的长期、大规模感染，每月损失的血液量可达20毫升。斯皮尔得出结论，如果受害者由于疾病或饮食不良已经缺铁，那么这种额外的失血会导致贫血。
由虱子感染引起的贫血极为罕见。感染必须异常严重且持续存在，并且很可能伴随有已降低铁含量的既往病症。请放心，普通的虱子感染不会发展成贫血。但这并不能让它们不那么令人烦恼，我们该如何将这些微小的吸血鬼从我们的头发中驱逐出去呢？
摆脱虱子
父母收到孩子头上爬满微小吸血寄生虫的令人头疼的消息并不罕见。在美国，每年约有600万至1200万例头虱感染发生在11岁以下的儿童中。头虱爆发通常发生在日托中心和学校，直接接触会导致虱子从一个人的头发爬到另一个人的头发。较少见的情况下，头虱可以通过与被感染者头发接触过的物品传播，如梳子、围巾或发带。
大多数头虱病例可以在家中使用非处方产品杀死成虫。张建议使用1%的氯菊酯乳液或其他含有氯菊酯的局部用药。她补充说：“在一些社区，对氯菊酯的抗药性是一个令人担忧的问题，在这种情况下，可以使用处方局部药物，包括苯甲醇、灭幼灵和伊维菌素。” 必须使用细齿的篦子仔细清除粘附在发干上的虫卵（虱卵）。应按照指示重复治疗，直到梳子上不再出现虫卵。
头虱在衣物、床上用品和表面上存活时间不长，但为谨慎起见，这些物品可以清洗。相比之下，体虱生活在衣物上，而不是皮肤上。张说：“体虱感染是由于不良卫生习惯和缺乏干净衣物造成的。因此，治疗方法是用热水和高温清洗衣物，或更换受感染的衣物。” 可以在美国疾病控制与预防中心网站上找到所有类型虱子的进一步治疗说明。
其他吸血虫呢？
人们很容易受到包括蜱虫和臭虫在内的其他吸血虫的侵害。当被问及其他寄生昆虫是否会导致危险的低血量时，张回答说：“由于理论是反复吸血会导致贫血，其他吸血虫也可能产生类似的影响。在一项最近的研究中，臭虫与贫血（尽管不是严重贫血）有关，并且有一篇病例报告将严重贫血与大量的臭虫感染联系起来。”
