在罗伊诉韦德案中，美国最高法院赋予各州在女性怀孕中期限制堕胎的权利。 许多州颁布了法律，使终止妊娠变得更加困难。 其中，阿肯色州、明尼苏达州和乔治亚州要求医生告诉女性，20周的胎儿在手术过程中可以感到疼痛，除非他们被麻醉。 然而，最近发布的一项对科学证据的审查表明，这些法律的前提是错误的。
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旧金山加州大学的产科麻醉师 Mark Rosen 说，胎儿至少要到妊娠第28周才能感到疼痛，因为它们还没有形成必要的神经通路。 他和他的同事们确定，直到怀孕第三个月，“你感到疼痛的连接点，例如皮肤，没有到达你感到疼痛的大脑的情感部分。” 尽管胎儿在发育八周后就开始形成疼痛感受器，但丘脑（将信息传递到其他区域的大脑部分）还需要20周才能形成。 Rosen 说，没有丘脑，任何信息都无法到达大脑皮层进行处理。
Rosen 说，胎儿确实有反射反应，这会让它们看起来很痛苦。 “如果你看到子宫内的胎儿对针头刺激做出反应，那么常见的结论是它一定感觉到了。” 但就像截瘫患者一样，“这是一种由脊髓介导的反射； 这不是有意识的反应，”他说。 在怀孕中期，胎儿大脑中出现的神经元临时结构有可能让它感受到疼痛。 但 Rosen 和他的同事认为，胎儿的大脑功能不够连贯，无法产生意识。
Rosen 说，在其他手术中，使用胎儿麻醉是合理的，以阻止应激激素的产生。 他说，在堕胎的情况下，这是不必要的，并且增加了母亲发生不良反应，甚至死亡的风险。
