从为了释放恶灵而在头骨上钻孔的环锯术，到白内障手术，许多古老的医疗实践至今仍在使用。在这些沿用至今的手术中，最常见也最具争议的便是：割礼。
虽然这项手术随着时间的推移有所演变，并且在不同文化中可能差异巨大，但其基本步骤保持不变：由医疗专业人员或精神治疗师使用锋利的器具切除覆盖在阴茎顶端的一小块皮肤。
割礼手术很少超过十分钟，但其后果会伴随受术者一生。割礼会影响人们排尿等基本身体功能的进行方式，并且通常在他们的私生活中也扮演着重要角色。
在目前广泛实践的背景下，割礼引发了许多悬而未决的问题。与许多古老的手术一样，专家们对于其宗教意义的终点和医疗益处的起点尚未完全达成一致。一些医疗专业人士认为，包皮——尽管常被视为无用和不便——实际上可能有着至关重要却不为人知的用途。
割礼的起源与益处
割礼究竟是如何开始的仍然是个谜。在亚伯拉罕诸教中，这种做法可以追溯到亚伯拉罕与上帝的盟约。但割礼实际上比将其编入法典的宗教要古老得多：古代浮雕表明，割礼最早是在古埃及第六王朝系统性地实施的，可能是在新祭司的入会仪式上。
一些专家认为，割礼在世界文化中日益普及是由于其健康益处。例如，难以频繁获得水源的游牧社群可能出于卫生目的而采纳了这种做法。通过提高生育能力，割礼可能使得社群得以壮大，从而传播他们的习俗。
但大多数关于割礼的起源故事都与宗教事务有关，而非生殖健康。第一位推广割礼的医生是乔纳森·哈钦森（Jonathan Hutchinson），他在1855年进行了一项错误但影响深远的研究。他的研究假设伦敦受过割礼的犹太人比他们未受割礼的邻居更不容易感染性病。
哈钦森在1890年解释道，包皮“构成了一个藏污纳垢的港湾，是持续刺激的来源。它诱导手淫，并增加了性节制的难度。它增加了年轻时患梅毒的风险，以及年老时患癌症的风险。”
哈钦森并不是唯一向非宗教患者推广割礼的医生。其他知名的医疗专业人士，包括儿科医生纳撒尼尔·赫克福德（Nathaniel Heckford）和纽约外科医生刘易斯·塞尔（Lewis Sayre），都声称割礼可以作为治疗多种疾病的可行方法，从瘫痪到舞蹈症和癫痫。
割礼有益于健康的观念从英国传播到美国乃至全世界。例如，韩国人在朝鲜战争后开始对年轻人进行割礼。受美国介入的影响，他们将健康原因作为其国家支持的割礼项目背后的主要动机。
包皮：重要器官与退化器官之辩
值得注意的是，哈钦森、塞尔和赫克福德都生活在维多利亚时代，当时异常拘谨的社会标准导致父母、医生和政府管理者将这项手术视为防止孩子手淫的可行手段。
以其玉米片品牌而闻名的美国医生兼营养学家约翰·哈维·凯洛格（John Harvey Kellogg）正是出于这个原因坚信割礼。在他1888年的著作《老少皆宜的浅白事实》（Plain Facts for Old and Young）中，他写道，该手术“对小男孩几乎总是成功的”，并补充说“手术应由外科医生在不施用麻醉剂的情况下进行”。
凯洛格认为“手术伴随的短暂痛苦”将“对心智产生有益的影响，特别是如果将其与惩罚的观念联系起来”。当维多利亚时代结束，人们对性的态度再次转变后，诸如此类的观点启发了现代医生更仔细、更精确地审视割礼。
1946年，医生道格拉斯·盖尔德纳（Douglas Gairdner）发表了一篇影响深远的论文，以全新的视角审视了这项手术所谓的健康益处。虽然割礼确实可以用于治疗包茎（龟头难以或无法缩回）等病症，但这些病症非常罕见，不足以支持该技术被广泛实施。
在同一篇文章中，盖尔德纳提出，包皮远非退化器官——该术语用于指在进化过程中失去功能的特征。相反，他说，包皮在新生儿中可能发挥着虽小但重要的作用：保护他们敏感的龟头免受湿衣服和尿布接触可能引起的任何刺激或伤害。
盖尔德纳的研究抓住了医学界迅速变化的时代思潮，获得了广泛支持，并催生了像“反对割礼医生组织”（Doctors Opposing Circumcision）这样的活动团体。这类组织认为，既然地球上几乎所有哺乳动物都有包皮，那么它的存在必然有其合乎逻辑的解释。
割礼与阴茎敏感度
尽管盖尔德纳的研究影响深远，但它发表于一个关于生殖器官和性传播疾病的医学研究还很匮乏的时代。过去几十年来，相关研究急剧增加，其中大部分研究结果与最初的探究相悖。
2005年发表在《儿童疾病档案》（Archives of Disease in Childhood）上的一项关于新生儿割礼的研究发现，该手术可以将婴儿尿路感染的风险降低近90%。其他研究也强调了这种降低的风险如何能持续到成年。总而言之，有关割礼健康益处的证据不断累积，促使美国医生质问为什么他们的欧洲同事不推广这项手术。
尽管反割礼活动家可能认为包皮可以预防性传播疾病，但研究发现，在艾滋病等疾病方面，情况恰恰相反。事实上，从非洲临床试验中汇总的数据表明，未受割礼的男性感染艾滋病毒的可能性可能是受割礼男性的两倍。
割礼辩论中最后一个，或许也是最有趣的因素是：拥有包皮是否会增强男性在性交过程中的快感。“反对割礼医生组织”的创始人乔治·丹尼斯顿（George Denniston）声称，包皮末端的“硬韧带”充满了神经末梢，这些神经末梢在性交和手淫时会受到刺激。
2013年《英国国际泌尿学杂志》（British Journal of Urology International）进行的一项研究也暗示了“包皮对阴茎敏感度的重要性”，因为大量受过割礼的男性报告性快感下降。该研究受到了严厉批评，并引发了更多的调查，这些调查的结论是割礼既不减少也不增加快感。
因此，阴茎敏感度的问题，如同围绕割礼的许多其他不确定性一样，仍然没有答案。研究人员希望，不断增长的原始数据最终能够描绘出一幅更清晰的图景。
