使用火的能力永远改变了人类的命运：首先，它使我们的祖先能够烹饪食物，这使我们成为更高效的食客。我们不再整天啃坚果和浆果，现在可以烹饪动物肉，这能提供更多的卡路里。
我们还利用火制造更有效的武器和工具。但对于人类何时首次接触火以及它如何过渡到有效的日常使用，我们还有很多不了解的地方。
火是何时首次被发现的？
利物浦大学专门研究人类用火的考古学家约翰·高莱特（John Gowlett）说，尽管如此，我们确实知道我们的进化亲属大约在两百万年前就已经接触到火——或者至少意识到了火，这远早于现代人类的出现。这大约是直立人（Homo erectus）的时期，他们是第一个具有现代人身材比例的原始人类。
“起初，早期人类是火的采集者，这意味着他们知道火是有益的。当他们在野外遇到火时，他们会观察或跟随它，”高莱特说。在遇到自然发生的野火后，这些早期人类可能会再次访问该地点，看看大自然为他们烹饪了什么。
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早期人类如何用火
高莱特在2016年发表在《英国皇家学会生物学报》上的一篇评论文章中指出，火的发现是一个漫长的过程。“早期原始人无疑已经知道火的存在，就像现在的稀树草原黑猩猩一样，”他写道，“火的使用与其说是一个事件，不如说是一系列长期发生的过程。”
在火的采集之后，下一步就是延长已有的火。这意味着这些早期人类不仅知道火，他们还学会了利用火。例如，他们可能用火点燃一根木棍或树枝，然后点燃自己的火。“他们也可能使用烧焦的动物粪便作为燃料，”高莱特说。
此外，早期人类可能利用地下的树根系统——这种系统在灌木火灾后仍能保持数日温暖——作为一种天然烤箱。诚然，科学家们并不知道这种情况具体发生在何时，因为这种现象很难通过考古证据进行追踪。
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早期人类用火的证据
人类自己生火（并更规律地用火烹饪）的证据表明，这最初始于大约80万年前，一些研究人员推测它可能早在150万年前就开始了。大约在这个时候，人类开始烹饪并围着火堆聚集。
根据哈佛大学人类学家理查德·朗汉姆的说法，一旦人类开始定期烹饪，我们的肠道和牙齿形态就开始发生变化，以更好地适应熟食。朗汉姆认为，一旦人类从树上下来，生活在非洲大草原上，他们就学会了吃和烹饪手头可用的食物——地下的块茎和动物肉，这两种食物在煮熟后都更容易消化。
高莱特说，现代人类在任何一段时间内都无法离开熟食；这可能是在我们学会有效地用火烹饪之后才出现的适应性。
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人类和尼安德特人共同使用火
以色列魏茨曼科学研究所的考古学家费利佩·纳塔利奥（Filipe Natalio）说，不仅仅是人类经常使用火。尼安德特人在用火烹饪和制造武器方面可能同样先进，他说，尼安德特人在欧洲照看他们的火焰，而现代人类在非洲烹饪。当他们到达黎凡特时，他们聚在一起，都在烹饪，纳塔利奥说，指的是现在以色列、黎巴嫩、叙利亚部分地区和约旦西部覆盖的东地中海地区。
此外，考古学家从那个时代发现了使用火制造的复杂工具的证据。大约40万年前，现代人类和尼安德特人都使用火来制造刀片。到这个时候，他们也学会了控制火的温度，这样他们制造的工具就不会在火焰的直接热量下爆炸。“一旦人类从非洲迁移到黎凡特，他们就开始捕猎需要刀片来去除所有肉的小型动物，”纳塔利奥说。
随着现代考古技术的不断发展，科学家们可以追溯到我们共同历史中更久远的时期。根据高莱特和纳塔利奥的说法，考古学家们不断发现更古老的遗址，表明火的存在比之前认为的还要久远。考虑到黑猩猩都了解火，那么我们最早的原始人类亲属也应该了解火，这是有道理的。
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