在现场，当局回收了 DNA、一把石斧和 7,000 多块散落的骨骼，其中包括一个被砸坏的人类头骨。这是一个跨越时代的案件。但有一个复杂之处：这些事件发生在 430,000 年前。
这些证据是由人类学家自 20 世纪 80 年代初在西班牙阿塔普埃尔卡山脉的西马德洛斯乌埃索斯（意为“骨头坑”）发掘出来的。这个壮观的洞穴，位于地表下近 100 英尺处，已出土了至少 28 个早期人类个体的遗骸。古代 DNA 分析显示，这些化石——有史以来测序的最古老的人类基因密码——表明这些人是尼安德特人的祖先。
经过三十多年的研究，这些遗骸揭示了许多关于尼安德特人进化的信息。但该群体死亡和埋葬的原因仍然存在争议。这些尸体被发现堆积在一个 45 英尺深的斜井底部，有人说这些尸体是在遭受暴力之后被故意扔下去的——这是一起石器时代的悬案。
前尼安德特人
自 1984 年西马遗址开始系统发掘以来，研究人员在那里发现了数千块早期人类化石，但只有一个文物：一把红黄相间的泪滴形石斧，绰号“Excalibur”。然而，还有更多挖掘工作要做：据认为，沉积物和化石的堆积量中仍有超过一半尚未发掘。
人类遗骸包括来自不同性别和年龄的至少 28 个个体。西马遗址个体所属的确切物种仍是一个争论的话题，但丰富的收藏使人类学家能够揭示他们生活和在人类进化更宏大故事中的地位的亲密细节。
与现代人类相比，西马人类身材矮小、体格粗壮、大脑较小。据估计，男性身高约 5 英尺 7 英寸（约 1.7 米），体重 170 磅（约 77 公斤），而女性身高约 5 英尺 2 英寸（约 1.57 米），体重 125 磅（约 57 公斤）。平均颅容量为 1230 立方厘米，比尼安德特人（1410 立方厘米）或现代人类（1350 立方厘米）少约半杯。
根据外貌，人类学家长期以来一直认为西马人类是尼安德特人的祖先。这些骨骼具有一些明确的尼安德特人特征，尼安德特人生活在约 200,000 年后的欧洲。但它们缺乏其他尚未进化的经典尼安德特人特征。
一项2016 年《自然》杂志的研究大大支持了前尼安德特人假说，该研究报告了来自一块股骨和一颗约 430,000 年前的牙齿的 DNA。尽管该序列仅占完整基因组的0.1%，但它是迄今为止回收的最古老的人类 DNA，比之前的记录早了近 300,000 年。这足以将西马人类稳固地置于通往尼安德特人的进化分支上，而该分支与通往智人的谱系分离。
隐藏了半百万年
如今，西马洞穴距离地表有四分之一英里，深埋在一个洞穴网络中，该网络还包括其他年代介于 1000 至 120 万年前的化石遗址。在 430,000 年前——当西马骨骼可能堆积时——可能存在更短的路线，但研究洞穴结构的科学家认为，当时通往该洞穴的唯一入口与今天相同：一条从洞穴上层向下延伸 45 英尺的垂直斜井。
科学家们提出了多种假说来解释化石是如何到达那里的。这些早期人类可能被食肉动物拖拽，被洪水冲走，或者在冒险太远后被困住。与此同时，发掘团队提出了一个更具挑衅性的解释：这些人已经死亡，是被其他人故意放置在那里的。这将大大提前人类进化中殡葬习俗的起源。最早被广泛接受的埋葬发生在130,000 年前，在完全成熟的尼安德特人和智人中。
多年来的分析使得一些替代可能性降低，而“故意丢弃”的假说则更有说服力。但这个问题仍未解决。
以食肉动物假说为例：除了前尼安德特人，研究人员还发现了 175 只以上的熊以及数量较少的其他食肉动物的化石，包括洞穴中的狮子和狐狸。然而，没有发现典型的猎物动物，如野山羊或鹿。那么，西马是食肉动物以人类肉类为食的老巢吗？
可能不是。没有已知的食肉动物——无论是现存的还是已灭绝的——只吃人类。它们也不会在洞穴如此深的地方筑巢。此外，在一项2014 年《第四纪科学评论》研究中，研究人员在显微镜下检查了西马遗址的 2401 个人类和 1200 块食肉动物标本，寻找牙痕。只有大约 4% 的人类和食肉动物骨骼有咬痕。这表明食腐动物在某个时候啃咬了其中少量骨骼，但该地点并不是食肉动物的老巢。
看来没有人是被食肉动物吃死的。但有些人可能是被殴打致死的。根据一项2015 年《PLOS One》论文，一个头骨上有两个骨折，很可能是由面对面的钝器击打造成的。尽管不那么确定，但第二年的一项研究在另外八个西马头骨上识别出了创伤。
这似乎是石器时代凶杀案的一个令人信服的证据。但这仍然没有解释尸体是如何进入洞穴的。是凶手藏匿了受害者吗？还是亲人埋葬了尸体，表明前尼安德特人持有关于死亡和来世的信仰？这个谜团的一部分可能永远无法解开。
无论如何，西马德洛斯乌埃索斯是一个致命的骨头坑。
