雷帕霉素被称为一种潜在的“神药”，能够延缓衰老的影响——从白发到阿尔茨海默病等与年龄相关的疾病。尽管产生雷帕霉素的细菌在大约六十年前就被发现了，但这种药物的处方和使用仍然很少。在早期测试阶段，专家们发现了许多副作用。
俄克拉荷马大学健康科学中心生物化学家 Arlan Richardson 说：“我们就像抓住了汽车的狗，似乎没人知道该怎么办。”
雷帕霉素的发现
1964 年，一个加拿大团队在复活节岛进行一次收集孤立微生物的探险时，首次发现了雷帕霉素，也称为西罗莫司。研究人员乘船抵达，采集了土壤样本并带回加拿大。
在蒙特利尔，Suren Sehgal 从土壤中分离出嗜水解淀粉芽孢杆菌。他发现这种细菌产生一种具有抗真菌特性的分子，并以该岛的当地名称 Rapa Nui 命名该分子为雷帕霉素。
Richardson 说：“人们非常兴奋，因为很难找到一种能杀死真菌的细菌。”
但尽管最初很兴奋，实验室还是关闭了，进一步的研究也暂停了，直到 20 世纪 80 年代末。
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雷帕霉素可以用于什么？
Richardson 说，在 20 世纪 90 年代，研究人员发现该分子可以关闭蛋白质合成的普遍过程。这基本上意味着它可以减缓细胞生长，这对于限制肿瘤和癌细胞的生长具有广阔的应用前景。
虽然关于这个话题的研究不多，但一些研究发现该药物可以帮助免疫系统对抗肿瘤，并抑制某些癌症的生长。
2006 年发表在《Oncogene》杂志上的一篇评论的作者写道：“临床试验结果表明，[雷帕霉素类似物]可能对治疗某些类型的癌症亚群有用。”
1999 年，美国食品药品监督管理局 (FDA) 首次批准该药物用作免疫抑制剂。雷帕霉素与其它化学物质结合，可以放松免疫系统的部分功能，帮助新移植的肾脏被身体接受。
然而，使用雷帕霉素会引起各种可能的副作用，包括肺炎（肺部炎症）和高胆固醇。因此，多年来它并未用于移植，尽管仍获得 FDA 批准。
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雷帕霉素能延缓衰老吗？
近年来，关于雷帕霉素应用的研究不断增加。2009 年发表在《Nature》杂志上的一项研究显示，给小鼠喂食雷帕霉素后，其寿命延长了 14%（雌性）和 9%（雄性）。
Richardson 说：“这是第一次有药理干预延缓了哺乳动物物种的衰老。”
Richardson 说，为了延长小鼠的寿命，不必从小喂食雷帕霉素。他表示，该药物在小鼠 18 个月大时（相当于 60 岁的人类）仍能改善它们的寿命。
Richardson 说，它不仅能延长寿命。尽管被用作免疫抑制剂，但一些研究发现，该药物可能有助于改善老年人的免疫系统和健康。
Richardson 和他的合著者写道：“小鼠的大量数据显示，雷帕霉素对癌症、心脏病和功能以及正常大脑衰老（包括脑血管衰老和神经退行性疾病中的类似神经退行性过程）有重大影响。”
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雷帕霉素的副作用
然而，雷帕霉素也有其弊端。Richardson 认为，在肾移植过程中归因于该药物的一些早期副作用可能来自与雷帕霉素一起使用的其他化合物。但副作用仍然会出现在小鼠和非临床使用中。
Richardson 说，对小鼠的研究继续显示，偶尔会出现肺部问题和糖尿病的潜在问题。
他说：“任何时候你服用某种药物，都有可能产生副作用。”
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俄克拉荷马大学健康科学中心生物化学家。 Arlan Richardson
Oncogene. mTOR 和癌症治疗
Nature. 晚年喂食雷帕霉素可延长遗传异质性小鼠的寿命
Science Translational Medicine. mTOR 抑制可改善老年人的免疫功能
