你最早学会的词是什么？很可能，如果你在美国长大说英语，这些词是名词。比如“妈妈”、“爸爸”、喜欢的动物或食物（或者“割草机”，如果我父亲说得算的话）。但在韩语和普通话等语言中，婴儿最早学会的词更常是“走”和“想要”之类的动词。
新的研究表明，早期词汇学习的这些差异可能会引导幼儿在理解事物之间的关系方面走上不同的道路。例如，孩子们在学习左右这样的关系时会遇到困难。他们可能能够将其应用于自己的手，但不知道哪只是右脚，哪只是左脚。而这是高级推理的关键部分。
这项新发现意味着你所说的语言和你成长的文化可能会塑造你识别相似点和不同点的能力，比如注意到狗和牛都有四条腿和一条尾巴，但却是不同种类的动物。主要作者、心理学家 Alex Carstensen 表示，之前的工作已经表明，这些因素也会影响对颜色和时间方向等基本感知的塑造。
在这项周一发表于《美国国家科学院院刊》的新研究中，科学家们要求中国和美国的3岁儿童弄清楚哪对积木能打开音乐盒。在主要实验中，只有当两种不同形状的积木放在音乐盒上时，音乐盒才会播放音乐。这项简单的任务旨在测试孩子会选择哪一对积木来打开音乐盒。一种选择称为“对象匹配”，即两块形状相同，并且与孩子之前见过的能打开音乐盒的积木形状相同。第二种（正确的）选择称为“关系匹配”，即两块形状不同的积木。
通常情况下，讲英语的美国幼儿会试图用“对象匹配”积木来打开音乐盒。如果他们看到一块蓝色的积木反复能打开音乐盒，他们就会选择两块都是蓝色积木的选项，而不是两块不同颜色的积木。这在一定程度上是预料之中的，因为学习大量名词被认为会促使孩子更多地关注物体本身，而不是物体之间的相同或不同关系。
讲普通话的中国孩子能够注意到，具体的积木并不重要，只要一对积木之间是“不同”的。他们更常选择“关系匹配”。Carstensen 认为，中国孩子之所以会这样做，可能是因为他们的文化或普通话语言中的某些元素引导他们的思维关注事物之间的关系。
在之前的研究中，心理学家发现，美国婴儿在18个月到30个月大的时候，能够成功地选择“关系匹配”积木。然后，随着他们学习更多的名词，幼儿会失去这种能力。但到了4岁左右，英语母语的儿童已经接触了更多的关系性语言，他们能够更频繁地选择“关系匹配”。
不参与这项研究、但研究过中国和美国婴儿早期词汇的儿童发展心理学家 Twila Tardif 表示，普通话母语儿童在18个月到4岁之间能够关注关系而非对象，“这是突破性的”。她说，语言和文化共同影响着婴儿对关系匹配的选择，但她期待未来的研究能够进一步区分它们各自的作用。
另一位儿童发展心理学家、关系推理专家 Dedre Gentner 认为研究人员使用了“巧妙的任务”。然而，她说她自己的工作以及其他人的研究已经表明，随着孩子年龄的增长，在发展关系推理方面并没有普遍的模式。
Gentner 说：“这是老酒装新瓶。”她补充说，这项研究提供了更多证据，证明接触关系性语言普遍有利于婴儿提高推理能力。
编辑注意：Sarah White，西北大学研究生、AAAS 大众传播研究员，曾与 Dedre Gentner 合作，但目前没有进行任何相关研究。
本报道的先前版本错拼了密歇根大学心理学家 Twila Tardif 的名字。本文也已更新，以更准确地反映 Carstensen 关于中国儿童如何发展关系思维的观点。
