1200万年前的火山灰掩埋了内布拉斯加州的大量犀牛群

如今的犀牛不是内布拉斯加州的动物。也不是北美动物。但在数百万年前，犀牛曾是。在中中新世时期，Teleoceras major 犀牛曾遍布内布拉斯加州以及北美大部分地区。

研究人员分析了大约 1200 万年前掩埋在内布拉斯加州东北部火山灰中的 T. major 残骸，最近揭示出这些犀牛生活得相对群居且定居。事实上，正如《Scientific Reports》杂志上的一项研究报道的那样，该研究团队的结果表明，这些犀牛生活在巨大的、不迁徙的群体中。

“考虑到这种动物在形态上与现代河马相似，我对分析非常强烈地表明 [T. major] 群居并不感到惊讶，”一位研究犀牛的生物学家 John Payne 表示，他未参与该研究，但根据一份新闻稿称。“河马群居，数量可达几十只——一个地理区域内有好几个群体。”

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Ashfall 发现古代犀牛遗骸

早在 1971 年，一支研究团队偶然发现了一大堆骨骼——看起来像是 100 多头 T. major 犀牛的遗骸。这些遗骸位于内布拉斯加州的 Ashfall 化石床，被发现在一个干涸的水坑周围，大约 1200 万年前黄石火山爆发后被火山灰掩埋。

然而，令人不解的是，为什么这么多动物会聚集在同一个地方。犀牛是因为逃离火山而聚集在那里吗？它们是为了寻求庇护而碰巧遇到同类？还是在火山开始喷发火山灰时，它们已经聚集在一起——已经在该区域形成了一个群体？

为了找出答案，一支研究团队转向分析犀牛牙齿的同位素，这些同位素携带着它们在北美大陆上活动的印记。“我们发现它们移动的距离很小，”该研究作者、辛辛那提大学硕士毕业生 Clark Ward 表示，根据新闻稿。“我们没有发现季节性迁徙的证据，也没有发现对灾难反应的证据。”

T. major 体型像桶，腿短而粗壮，它们没有表现出季节性迁徙或对火山的反应是说得通的。它们的体型像河马，河马往往依恋于同一个水系，它们的生活方式可能也与河马相似，大部分时间待在水域内部和周围，而不是在陆地上漫游。

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当然，犀牛没有因火山爆发而迁移，这意味着它们遭遇了火山灰。事实上，来自黄石的尘埃和碎片传播了数百英里到达内布拉斯加州，从空中落下，并且持续了一段时间，即使在火山爆发结束后。

“这些火山灰会覆盖一切：草、树叶和水，”Ward 说，他现在是明尼苏达大学的研究生，根据新闻稿。“犀牛可能不像庞贝城的人们那样立即死亡。相反，过程要慢得多。它们在呼吸火山灰。而且它们很可能因为饥饿而死亡。”

在火山爆发前，犀牛以草为食，正是这些草的痕迹让研究人员得以重构它们的生活方式。事实上，犀牛食用的植被以及支撑这些植被的土壤和基岩共享相似的碳、氧和锶同位素比例，这些同位素在进食过程中进入了犀牛的牙齿。通过评估进入犀牛牙齿的同位素比例，研究人员能够确定犀牛的进食地点，从而确定犀牛的栖息地。

除了揭示犀牛的活动范围外，这些同位素还揭示了动物生命中遇到的气候条件的几个因素。虽然碳同位素告诉研究人员关于环境的植物，但氧和锶同位素则告诉他们关于环境的降水和土壤。

“我很荣幸能将我的名字与这个地点联系在一起，”Ward 说，他曾在 Ashfall 化石床担任实习生，小时候也曾参观过这里，根据新闻稿。“作为一个小时候就去 Ashfall 的人，这真是圆满了。”

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