在人们的普遍认知中，血液是生命之源。我们说“年轻的血液”可以振兴一个老化的文化或公司；德古拉吸食年轻受害者的血液来使自己焕发青春。但事实证明，这个想法可能比我们想象的更具科学依据：一项新研究发现，输注年轻血液可以逆转小鼠大脑衰老的部分影响。这些结果可能为我们年迈的大脑充电提供新的范例，包括治疗阿尔茨海默病和其他形式痴呆症的技术。
小鼠融合
斯坦福大学的 Tony Wyss-Coray 和他的团队进行了一项听起来很奇怪的实验：他们将活体实验室小鼠配对缝合在一起，确保每对小鼠的循环系统相连，因此两只小鼠会共享同一血液。这种缝合在一起的小鼠对被称为“同生体”，分为两组：一组中，每对同生体中的两只小鼠都已年老，达到 18 个月；第二组中，每对同生体只有一只小鼠年老，而另一只只有几个月大。在同生体小鼠对共享血液五周后，研究人员检查了每只小鼠海马体中的基因——海马体是大脑中对学习和记忆至关重要的结构。他们发现，接受了年轻血液的老年小鼠在其海马体中表现出基因活动改变和更灵活的信号通路。虽然老年动物的大脑并没有完全恢复到年轻时的状态，但其连接的灵活性仍远高于同龄小鼠的基线。注射青春因子这促使研究人员想知道，这种大脑变化是否会转化为老年小鼠更好的学习和记忆能力。该团队收集了一组新的老年小鼠（非同生体），并对它们进行了为期三周的迷宫训练。这些小鼠每周接受三次血液血浆（血液中由水、蛋白质和激素组成的清澈部分）注射：一半注射来自老年小鼠的血浆，另一半注射来自年轻小鼠的血浆。结果令人瞩目：注射年轻血浆的老年小鼠学习速度明显更快，并且比接受老年血浆注射的同类小鼠更能持续地记住它们的错误。经过一天的训练，它们的迷宫导航错误率平均比注射老年血浆的小鼠低约 25%。相关研究结果本周发表在《自然医学》杂志上。但如果仅仅是年轻的血液就能逆转大脑衰老，为什么以前没有人测试过这个想法呢？“这本可以在 20 年前完成，”Wyss-Coray 说。“你不需要了解大脑如何工作。你只需要给一只老年小鼠年轻的血液，看看它是否比以前更聪明。我不知道为什么没有人尝试过——但直到现在，没有人这样做过。”但现在他们已经尝试过并且证明是正确的，Wyss-Coray 和他的团队热切希望探索年轻血液的再生作用，超越海马体。“我相信这种复兴作用是广泛的——甚至超越了大脑，”Wyss-Coray 说。“我们还不知道年轻因子来自哪里，它们如何到达大脑，以及它们靶向哪些细胞或受体。我认为将会有多种复兴因子出现，我们现在正在尝试分离它们。”如果研究人员能够分离出这些因子，医生就可以使用这些特定的化学物质来治疗伴随大脑衰老的疾病，如阿尔茨海默病。而且，由于血液和血浆输注在医学上是标准的，这种技术应该很容易适应人体试验。研究人员希望在未来几年内开始人体临床试验。
