当人们抱怨这个国家的公共教育状况时，他们通常关注教师和考试方面的问题。来自纽约伦斯勒理工学院的建筑师阿比盖尔·斯特法尼夫 (Abigail Stefaniw) 和清水康 (Yasushi Shimizu) 希望将糟糕的声学环境也列入清单。回声和背景噪音常常让学生难以理解老师所说的话。然而，尽管每年在建设和翻新上花费了 200 亿美元，学校系统很少将资源用于改善声学环境。
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斯特法尼夫说：“大多数建筑师对声学并没有接受过教育，尤其是对于教室这样的小空间。” 因此，她和清水创建了三种类型房间的计算机模型，为建筑商提供指导。第一种是经典的鞋盒形状，第二种是带有两个斜角矩形房间，类似于小型音乐表演场所使用的空间。第三种采用了原创设计：一个梯形空间，老师坐在宽角的一个角落，而不是正前方。研究人员随后要求一组受试者收听经过修改的预录制单词，以模拟每个房间的声学效果。斯特法尼夫惊喜地发现，听众在梯形房间里理解单词最容易。鞋盒和音乐室形状获得了明显较低的评分。“听众更容易疲劳，并且猜测更多的单词，”她说。
背景噪音只会使问题更糟。斯特法尼夫估计，在典型的现代教室里，当暖气或空调运行时，清晰度评级在 50% 到 75% 之间。“你可以想象当孩子们只能听到四分之二或三分之一的单词时，对教育造成的损失，”她说。负责执行《美国残疾人法案》(ADA) 的监管机构（参见 www.access-board.gov）目前正在努力制定学校声学环境的国家标准——这是德国和英国等几个欧洲国家已经做到的。
