恐龙化石已在世界各地被挖掘出来，但最新发现之一涉及一种凶猛的生物，它拥有一个熟悉的名字，并在英格兰沿海留下了它的牙齿。研究人员最近在英格兰南部海岸东萨塞克斯郡的贝克斯希尔-on-Sea地区发现了霸王龙存在的化石证据。
2024年12月发表在《古生物学论文》上的一项研究详细介绍了研究人员如何确定在大约1.35亿年前，一群恐龙捕食者曾漫步于贝克斯希尔-on-Sea地区。
沿海的兽脚类恐龙
在当地一位退休的采石场工人（他从阿什当砖厂——研究中检查的恐龙牙齿化石所在地——收集了大量标本）的帮助下，研究人员确定了霸王龙、棘龙和迅猛龙家族成员的存在。这些恐龙都被归类为兽脚类，它们大多是肉食性的。
研究人员称，兽脚类恐龙在英格兰南部白垩纪沉积物中很少见，这使得贝克斯希尔-on-Sea的恐龙引人注目。通常，古生物学家会将目光投向怀特岛，这个位于英吉利海峡的小岛已经成为化石宝库——岛上发现了20多种早白垩纪恐龙，以及其他史前动物的化石，甚至还有史前人类的工具。
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兽脚类牙齿的重要性
新恐龙的发现归因于沉积物中发现的兽脚类牙齿。涉及这些史前生物的研究通常最依赖牙齿；坚固的牙釉质涂层有助于牙齿可靠地化石化，尽管牙釉质厚度因恐龙物种而异。
“恐龙牙齿是坚硬的化石，通常比骨骼更容易保存。因此，当我们想要重建生态系统多样性时，它们常常至关重要，”南安普顿大学客座研究员兼该研究的主要作者克里斯·巴克（Chris Barker）在一份声明中说。
兽脚类恐龙的牙齿在大小、形状和帮助它们撕裂猎物的锯齿状边缘方面可能有所不同。
“将孤立的牙齿归类到兽脚类群体可能具有挑战性，尤其是因为许多特征在不同谱系中独立演化。这就是为什么我们采用了各种方法来帮助完善我们的发现，从而进行更自信的分类，”该研究的合著者、约克大学博士生露西·汉福德（Lucy Handford）在声明中说。
化石地点
阿什当砖厂发现的霸王龙牙齿被证明是一个幸运的发现，因为研究人员表示，该恐龙群体以前从未在该年龄和地区的沉积物中被识别出来。
这些化石起源于早白垩世的瓦朗吉尼期（1.398亿年至1.329亿年前）。阿什当砖厂是瓦德赫斯特粘土组的一部分，该组是英格兰南部更大的韦尔登岩层群中瓦朗吉尼期的一部分。
“英格兰南部拥有异常丰富的白垩纪恐龙记录，这里的各种沉积层在地质年代和所含化石方面都是全球独一无二的，”该研究的合著者达伦·奈什（Darren Naish）在声明中说。
霸王龙的近亲
尽管贝克斯希尔-on-Sea的霸王龙是强大的捕食者，可能在泛滥平原栖息地捕食较小的恐龙和其他爬行动物，但它们没有其亲戚霸王龙（Tyrannosaurus rex）那样庞大的体型。根据化石分析，它们的体型约为霸王龙的三分之一。
此前的证据表明，霸王龙曾生活在北美西部，在美国的蒙大拿州和南达科他州以及加拿大的艾伯塔省和萨斯喀彻温省都发现了它们的化石。许多霸王龙的近亲也曾漫游亚洲，在华北和蒙古。
在瓦德赫斯特粘土组中发现的标本——比怀特岛的标本更古老——代表了以英格兰南部为中心的古生物学的重要一步。研究人员表示，他们的发现极大地帮助了区分该地区的兽脚类恐龙，这些恐龙此前鲜为人知。
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