一年中有几个月，阿拉斯加的北极地区会涌入大量鸟类。从滨鸟到水禽，这些鸟类在春天抵达，进行繁殖、筑巢和养育后代，并利用阿拉斯加短暂夏天里丰富的植物和猎物（无脊椎动物和其他动物）。它们现在这样做，7300万年前也这样做。
一项新的《Science》杂志上的研究，记录了在北极发现的最早的鸟类繁殖和筑巢证据，描述了一批来自大约7300万年前的鸟类化石和化石碎片。这批化石包括几十块成年和幼年鸟类的骨骼和牙齿，表明类似现代滨鸟和水禽的鸟类曾在白垩纪的北极繁殖，那时恐龙仍然统治着阿拉斯加的地形。
“鸟类已经存在了1.5亿年，”该研究的作者之一、普林斯顿大学的学生Lauren Wilson表示，她曾在美国阿拉斯加费尔班克斯大学就这项研究发表言论，据一份新闻稿称。“在它们存在的1.5亿年里，有一半的时间它们都在北极筑巢。”
北极的育婴室
一只幼鸟喙的化石碎片。（图片来源：Pat Druckenmiller 摄）
Pat Druckenmiller 摄
数百万只鸟类前往北极，它们已经前往那里数百万年了。（事实上，如今有大约250种鸟类在春夏季节迁徙到阿拉斯加进行繁殖和筑巢。）但直到现在，在北极繁殖鸟类的最早痕迹可以追溯到大约4700万年前，当时非鸟类恐龙已经从北极地区消失。
现在，这项新研究的作者声称，鸟类和非鸟类恐龙早在白垩纪就共享着阿拉斯加的北极地区。通过从阿拉斯加王子溪组（Prince Creek Formation）的沉积物中筛选骨骼和牙齿，研究人员识别出一系列白垩纪化石和化石碎片，它们类似于现代海鸥、鹅、鸭和潜鸟的残骸。
这些标本属于成年和幼年鸟类，这表明这些物种比之前认为的早了2000多万年就在阿拉斯加繁殖、筑巢并养育后代。
“北极被认为是现代鸟类的育婴室，”另一位研究作者、阿拉斯加费尔班克斯大学教授Pat Druckenmiller在新闻稿中表示。“它们这样做已经有7300万年了。”
阅读更多：美国最稀有的鸟类之一生活在阿拉斯加最荒凉的岛屿上，科学家们
发现化石，来自成年和幼年鸟类
研究作者Joe Keeney、Jim Baichtal和Patrick Druckenmiller在阿拉斯加。（图片来源：Lauren Wilson 摄）
Lauren Wilson 摄
研究人员表示，成年鸟类的骨骼和牙齿通常过于脆弱，难以在化石记录中保存下来，而幼鸟的骨骼则更加脆弱。
“在白垩纪发现鸟类骨骼本身就非常罕见，”Wilson在新闻稿中说。“找到幼鸟骨骼几乎是闻所未闻的。这就是为什么这些化石如此重要。”
尽管从王子溪组（Prince Creek Formation）采集的大多数标本都很大，但研究作者选择收集大多数其他研究遗漏的小型化石和化石碎片。为此，他们用显微镜检查了筛选过的沉积物，从而发现了这些微小的发现。
“我们将阿拉斯加在化石鸟类领域推向了前沿，”Druckenmiller在新闻稿中说。“之前没有人关注到这里。”
这些发现是否包含来自新鸟亚纲（Neornithes），即现代鸟类的骨骼和牙齿，仍有待确定，尽管研究人员强调，一些化石和化石碎片具有仅在现代鸟类中看到的骨骼和牙齿特征，例如融合的腿骨和无牙颌骨。
“如果它们属于现代鸟类群体，那将是迄今为止发现的最古老的此类化石，”Druckenmiller在新闻稿中说。“但我们需要找到部分或完整的骨骼才能确定。”
文章来源
我们的Discovermagazine.com作家在文章中采用同行评审研究和高质量来源，我们的编辑会审阅科学准确性和编辑标准。请查看本文使用的以下来源
Science. 北极鸟类筑巢可追溯到白垩纪
