你是否也曾发现自己说了太多次的“呃呃呃”？许多人在意识到自己使用这些口头禅后，都会发誓要减少依赖，但它们并非只是填充词。它们似乎充当了你对话伙伴的一种提示。马克斯·普朗克心理语言学研究所的研究人员发现，听众会积极跟踪说话者何时说“呃”，以帮助预测接下来可能出现的单词。
“呃”的力量
根据之前的研究，心理语言学家 Hans Rutger Bosker 和他的团队已经知道，人们会在说话时夹杂所谓的“不流畅音”，即我们在无意中会加入对话的“嗯”、“啊”、“呃”以及停顿。
但为了弄清楚听众是否真的注意到了这些不流畅音，Bosker 的团队进行了一项利用眼动追踪技术的实验。在电脑屏幕上，参与者看到了两个图像：一个常见的，比如手；一个不太常见的，比如冰屋。在他们看屏幕的同时，志愿者听了两种不同类型的说话者：一种说话者在说一个不常见的词之前发出不流畅音，正如预期的那样；另一种所谓的“非典型”说话者则在说一个常见的词之前发出“嗯”和“啊”。
根据听到的说话者类型，参与者调整了他们的预期。如果他们跟着一个典型说话者，眼动追踪技术捕捉到，在听到不流畅音后，听众的眼睛会立即移向不常见的图像，比如冰屋。在听了一段时间的非典型说话者后，参与者最终开始将目光移向屏幕上的常见物品，比如手，在他们听到语言上的犹豫之后。
Bosker 在一份新闻稿中说：“我们认为这是听众积极跟踪说话者在口头交流中何时何地发出‘呃’，并根据不同说话者调整他们对接下来会发生什么的预测的证据。”
“呃”的变奏
研究人员将实验推进一步，测试当说话者带有外国口音时，这种现象是否仍然存在。如果带有口音的说话者是典型的——在说一个不常见的词之前发出“嗯”或“呃”——听众最终会调整，看向屏幕上与该词对应的图像。然而，如果说话者是非典型的，在说一个常见的词之前犹豫，听众就从未调整。
该论文的合著者之一 Geertje van Bergen 在新闻稿中说：“这可能表明，听到一些非典型的……指示，让听众推断出非母语者即使在说简单词语时也有困难。”因此，听众很可能将奇怪的“嗯”和“啊”视为不可靠的线索，无法预测接下来会出现哪种词。
这些研究结果今天发表在《记忆与语言杂志》上，是研究人员在该类情境下称为“分布学习”的第一个证据。Bosker 在新闻稿中说：“我们研究不流畅音触发预测已经有十多年了。但我们证明了这些预测策略是可塑的。人们在每时每刻积极跟踪特定说话者何时发出‘呃’，并调整他们对接下来会发生什么的预测。”
