化石记录显示，陆地植物早在4.76亿年前就已经进化出来。不幸的是，最早的化石仅仅是孢子，无法揭示它们来自何种植物。但在化石猎人们未能成功的地方，研究植物基因的分子植物学家或许取得了成功。基因研究表明，苔藓植物——一种与藓类相关的矮小植物，现在常见于潮湿的土壤上——是今天现存的最古老的植物类群。苔藓植物与绿藻有一些共同特征，绿藻是陆地植物最有可能起源的单细胞海洋植物。例如，在所有陆地植物中，只有苔藓植物没有叶片上的气孔。这项研究分析了352种植物的DNA，范围从苔藓植物到开花植物。研究人员检查的所有植物类群，除了苔藓植物外，在两种不同的基因中都包含至少三种不同的内含子——位于基因编码序列内的无用DNA片段。这意味着苔藓植物可能在获得内含子之前就从陆地植物家族树上分叉出来，是所有其他陆地植物的祖先。印第安纳大学的杰弗里·帕尔默（Jeffrey Palmer）帮助进行了这项实验，他说：“我们并非试图暗示苔藓植物就是第一批陆地植物。”“很可能有一种独特的谱系代表了第一批陆地植物，并产生了两个现存的谱系。一个由苔藓植物组成；另一个，是其他所有植物。”
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